Las avispas son las primas olvidadas de su árbol genealógico. Las abejas tienen sociedades enteras dedicadas a su conservación, mientras que las avispas, si es que se piensa en ellas, se amontonan en las trampas de avispas chaqueta amarilla.
Pero esas avispas, que hacen lo que mejor saben hacer (matar y comer otros insectos) están brindando beneficios invaluables, aunque pasados por alto, para el mundo, según una revisión reciente de décadas de investigación sobre avispas.
“Todo el mundo reconoce que tenemos miel y muchas frutas y verduras gracias a las abejas”, dice Alessandro Cini, un entomólogo que estudia la socialización de los insectos y autor del estudio. “Estamos tratando de difundir en la sociedad la idea de que se debe tener una perspectiva diferente sobre las avispas. No son solo los arruinadores de su picnic, sino que también le permiten comer, para que los escarabajos no destruyan su jardín o cultivos “.
La investigación, publicada en Revisiones biológicas, se centra en las avispas que pican, un grupo que incluye tanto animales sociales (como el avispón y la avispa chaqueta amarilla) como los solitarios, muchos de los cuales han evolucionado para alimentarse de un tipo particular de escarabajo, saltamontes o araña.
La naturaleza depredadora, a veces voraz, de las avispas significa que están desempeñando un papel muy diferente al de las abejas en un ecosistema. Las avispas sociales son carnívoros polivalentes, que matan casi cualquier insecto grande en el que puedan meter sus aguijones. (Las avispas adultas en realidad comen azúcar, dando la carne a sus crías). Una colonia de avispas chaqueta amarilla puede comer hasta una libra de insectos durante un período de varios años, aunque la cantidad exacta depende en gran medida de la colonia individual.
“Puede que eso no parezca mucho”, dice Cini. “Pero imagina cuántos insectos individuales se necesitan”.
Las avispas solitarias, por otro lado, podrían cazar docenas del mismo tipo de escarabajo. Aunque cada especie de avispa solitaria suele tener como objetivo un solo tipo de presa, hay tantos tipos (el 97 por ciento de las 33.000 avispas que pican estudiadas) que probablemente desempeñan un papel en el control de insectos de todo tipo.
Eso significa que, si usted es un científico agrícola interesado en controlar plagas, las avispas pueden parecer un conjunto de herramientas, algunas reducen el número general de insectos, otras se enfocan en problemas específicos.
Da la casualidad de que las avispas que pican también polinizan, aunque solo sea por accidente. Dado que los adultos viven principalmente de azúcar, visitan las flores para recolectar néctar, moviendo el polen en el camino. (Algunas especies incluso producen miel). Pero algunas plantas tienen relaciones cercanas con avispas solitarias que no pueden ser reemplazadas por otra especie.
Muchas clases de orquídeas son polinizadas exclusivamente por avispas y atraen a los insectos con sustancias químicas que imitan el olor de las presas. Otras plantas, incluidos los miembros de la familia de los espárragos, atraen a los polinizadores con flores y néctar que parecen dirigidos específicamente a las avispas araña.
En su mayor parte, la investigación sobre los servicios de los ecosistemas de insectos se ha centrado en la polinización, posiblemente porque las abejas y las mariposas son más carismáticas, o porque la polinización es un servicio que nos cuesta reinventar.
“Reemplazar la polinización es mucho más difícil que reemplazar la depredación. La polinización significa una relación íntima entre un insecto que pasa de una flor a otra ”, dice Cini. “Matar algo es mucho más fácil”.
Pero las formas en que hemos reemplazado la depredación, principalmente con pesticidas, tienen claramente enormes desventajas. “Hay que contaminar el medio ambiente. No es fácil encontrar productos químicos que sean específicos de los taxones que desea eliminar ”, dice Cini. “Además, necesitas dinero”.
Dejar que las avispas se abran camino a través de las plagas agrícolas es gratis. Y mientras muchos las plagas de los cultivos están desarrollando rápidamente resistencia a los pesticidas, no pueden volverse inmunes a una boca hambrienta.
Pero el papel de las avispas en un ecosistema depende completamente de la especie y el hábitat. Y la mayor parte de las investigaciones se han realizado sobre avispas en climas templados. “Carecemos de información sobre las especies africanas”, dice Cini. “No tenemos idea de si están bien o no, si están creciendo o desapareciendo”.
Incluso las avispas que conocemos se ven de manera muy diferente en diferentes partes del mundo. Las avispas chaqueta amarilla pueden ser fundamentales para comer otros insectos en Europa, señala Cini, pero en Nueva Zelanda, son una especie invasora que amenaza a los insectos nativos. (Por supuesto, el lo mismo puede ser verdad de las abejas melíferas de América del Norte, que son esencialmente ganado doméstico introducido desde Europa).
Cini dice que las personas tienen buenas razones para eliminar algunas avispas, especialmente si son alérgicas. “Obviamente, si hay un nido en mi casa, lo quitaré”, aunque intentará asentarlo en otro lugar, en lugar de matar a los insectos por completo. “El punto es evitar matarlos sin ningún motivo”.
Y es casi seguro que existen conexiones entre las avispas y su entorno que aún no hemos comenzado a comprender. Uno serie de estudios descubrió que las avispas europeas incluso actúan como reservorios de la levadura salvaje de los productores de vino durante el invierno, e incluso podrían mantener la diversidad genética de esa levadura. “La cuestión es que nunca se sabe la importancia ecológica que tiene algo, porque las relaciones son muy complejas”, dice Cini. “Incluso las cosas que crees que son realmente diferentes entre sí pueden vincularse”.