Para algunas especies, los pequeños saltos de temperatura hacen una gran diferencia en la supervivencia. Para predecir qué poblaciones están en riesgo, los ecologistas desarrollaron una nueva forma de mapear los cambios en la población en relación con el cambio de temperatura, y lo probaron en abejorros.
Las noticias para muchas de estas bolas de polinización difusa en todo el hemisferio occidental no son buenas. Dejando a un lado cualquier daño que estemos causando a través del uso desenfrenado de pesticidas, el aumento de las temperaturas solo podría verlos desaparecer fácilmente en nuestra vida.
Insectos en general están cayendo como moscas en todo el mundo, para horror de los ecologistas. En los últimos 35 años, la abundancia de invertebrados en la naturaleza ha disminuido en un 45 por ciento.
Si bien las razones son sin duda variadas, no tenemos que buscar muy lejos la causa principal detrás de la mayoría de ellas.
"Sabemos que esta crisis está totalmente impulsada por actividades humanas". dice el ecologista Peter Soroye de la Universidad de Ottawa en Canadá.
"Entonces, para detener esto, necesitamos desarrollar herramientas que nos digan dónde y por qué ocurrirán estas extinciones".
Señalar el cambio climático como un escenario automático del fin del mundo para la vida silvestre no siempre es preciso. Algunos entornos que antes estaban fuera de los límites de una especie podrían abrirse con el aumento de las temperaturas, por ejemplo, a medida que disminuyen los alimentos o los depredadores.
Calcular el potencial para una futura colonización frente a la probabilidad de extinción requiere una mirada cercana a cómo esa especie ha enfrentado las fluctuaciones de temperatura en un área en años anteriores.
Trabajando con el colega investigador Jeremy Kerr de la Universidad de Ottawa y el ecólogo Tim Newbold del University College de Londres, Soroye utilizó registros históricos de 66 especies de abejorros en América del Norte y Europa como un caso de prueba para predecir cómo las temperaturas más altas podrían afectar la dinámica de una población.
Elegir las abejas como punto de partida tiene mucho sentido. Muchas especies de plantas dependen de ellas para reproducirse, por lo que sin ellas estamos viendo un cambio serio en la vegetación de nuestro medio ambiente y fuentes de alimentos.
"Los abejorros son los mejores polinizadores que tenemos en paisajes salvajes y los polinizadores más efectivos para cultivos como tomate, calabaza y bayas". dice Soroye.
Desglosando las distribuciones de las especies de abejorros en unidades de 100 kilómetros cuadrados (aproximadamente 40 millas cuadradas) durante un período de referencia de 1901 a 1974, y luego comparando esas áreas en un período más reciente de 2000 a 2014, el equipo calculó los cambios en el riqueza de cada especie.
Descubrieron que las posibilidades de que una población de abejorros permaneciera entre los dos períodos en Europa disminuyeron en un 17 por ciento. Para América del Norte, ese descenso fue un 46 por ciento masivo.
No está claro exactamente cómo las temperaturas hacen o rompen la supervivencia del abejorro, pero el equipo encontró una posible pista del hecho de que la mayor disminución fue en áreas que también se habían vuelto significativamente más secas.
Es cierto que las áreas que antes eran demasiado frías o secas para las abejas se hicieron accesibles, lo que significa que las noticias no son universalmente terribles.
Pero a fin de cuentas, tales victorias raras no serán suficientes para salvar a muchos de ellos.
"Si la disminución continúa a este ritmo, muchas de estas especies podrían desaparecer para siempre en unas pocas décadas". dice Soroye.
Es una advertencia severa que se ha convertido en una noticia casi diaria. Mientras hay debate sobre si estamos técnicamente en medio de un seis grandes eventos de extinción, discutiendo sobre dónde dibujar la línea no cambia cuán grave es la situación.
Cada especie perdida en un área determinada es como eliminar un solo bloque de un entorno ecológico. Torre Jenga. Y para muchos ecosistemas de todo el mundo, los abejorros ocupan un lugar precario en el fondo de una pila oscilante.
Si esa torre cae, dejará a muchas comunidades sin recursos agrícolas clave de los que dependen para sobrevivir.
Las herramientas de mapeo como esta podrían ser justo lo que necesitamos para enfocar los esfuerzos en preservar lo que podamos, mientras todavía tenemos tiempo. Y no solo para las abejas, tampoco.
Al aplicarlo a otras especies, incluyendo plantas amenazadas, podemos priorizar los programas de conservación que tienen la mejor oportunidad de éxito, o parece que necesitan atención urgente.
"Con una herramienta predictiva como esta, esperamos identificar áreas donde las acciones de conservación serían críticas para detener las caídas". dice Soroye.
Esta investigación fue publicada en Ciencias.