El microbio Metallosphaera sedula Se sabe que tiene una inclinación por comer minerales. Sin embargo, no estamos hablando de granito de jardín o tiza. A este experto en minerales en particular le encanta cenar en rocas mucho más exóticas, que provienen del espacio.
El descubrimiento de la preferencia de los arqueones por las bacterias por los meteoritos no solo invita a especular sobre cómo la vida terrestre podría sobrevivir en el mundo, sino que ofrece una idea de cómo la biología temprana podría haber recibido nutrientes clave a través de rocas espaciales que aterrizaron en la Tierra cuando.
Es justo suponer que la vida podría nunca haberse formado en nuestro antiguo planeta si no fuera por una generosa racha de meteoritos. Se cree que son los fuente de elementos raros
Entonces, un equipo internacional de investigadores se preguntó si algunos organismos podrían haber desarrollado un talento para aprovechar estas mezclas de minerales bastante especiales.
El término técnico para la biología que es capaz de usar rocas como fuente de energía es quimiolitotrofo
Para encontrar un microbio que pueda tratar los meteoritos como algo más que un plato de acompañamiento, el equipo recurrió a un termoacidophile, un microbio que se adapta bien al calor y al pH bajo, que habían mostrado previamente podría sobrevivir en suelo marciano.
Su elección, M. sedula, Hace tiempo que tiene fama de gustos raros. En el pasado, los investigadores han demostrado su potencial para eliminar el sulfuro de hierro (también conocido como pirita u oro de los tontos) del carbón.
Determinar si el arqueón amante de los metales podría tener hambre de rocas espaciales significaba encontrar una comida adecuada, una con una buena mezcla de metales y espacio para alimentarse y crecer. El equipo seleccionó un tipo de meteorito rocoso ordinario llamado Noroeste de África 1172 (NWA 1172), un trozo de mineral de 120 kilogramos descubierto en 2000.
"NWA 1172 es un material multimetálico, que puede proporcionar muchos más metales traza para facilitar la actividad metabólica y el crecimiento microbiano". dice el astrobiólogo Tetyana Milojevic de la universidad de Viena.
"Además, la porosidad de NWA 1172 también podría reflejar la tasa de crecimiento superior de M. sedula".
Se aplicó una cultura del arqueón a las losas esterilizadas del meteorito, y se monitoreó de cerca con microscopía y un análisis de los iones metálicos liberados que liberaron los microbios mientras se alimentaban. También se alimentó una muestra con una mezcla molida del mismo mineral.
A modo de comparación, cultivos microbianos similares se alimentaron con muestras molidas del mineral de cobre-hierro-azufre calcopirita.
Las dos comidas produjeron tasas de crecimiento significativamente diferentes, con los números de los arqueones alcanzando un pico mucho más temprano en el meteorito que la calcopirita. Cualquiera que sea la mezcla específica que proporcionó el meteorito, M. sedula estaba satisfecho mucho más rápido.
Una inspección más cercana con otras técnicas de microscopía reveló algunos trucos inteligentes empleados por el microbio. Se vieron pequeñas burbujas fuera de los cuerpos de las arqueas, que parecían ayudar a catalizar reacciones y posiblemente reducir la toxicidad de su comida, por ejemplo.
"La aptitud para el meteorito parece ser más beneficiosa para este microorganismo antiguo que una dieta con fuentes minerales terrestres". dice Milojevic.
Un análisis químico y microscópico de las sobras del banquete presentó a los investigadores una posible firma biológica que podría usarse en el futuro para detectar si un meteorito u otras rocas espaciales han sido masticadas por un quimiolitotrofo hambriento.
Mientras contemplamos los cielos con la esperanza de encontrar vida que no sea de aquí, cada vez queda más claro que los microbios que evolucionaron en la Tierra ya podrían habernos vencido al espacio.
Algunas especies pueden casi seguro sobrevive los extremos de un vacío interplanetario, dejando la posibilidad de que los astronautas microscópicos puedan contaminar otros cuerpos rocosos; ya sea enganchándose a nuestra tecnología o expulsados por impactos pasados.
"Nuestras investigaciones validan la capacidad de M. sedula para realizar la biotransformación de minerales de meteoritos, desentrañar huellas dactilares microbianas que quedan en el material de meteoritos y proporcionar el siguiente paso hacia una comprensión de la biogeoquímica de meteoritos " dice Milojevic.
Si queremos tener una buena comprensión de los pequeños autostopistas que sobreviven, si no prosperan, en el espacio, necesitaremos saber más sobre cómo podrían obtener una buena alimentación.
Esta investigación fue publicada en Reportes cientificos.