A lo largo y ancho del mundo, un montón de animales están bostezando en este momento. Tal vez estén listos para dormir; tal vez es porque están calientes y aburridos.
Pero si una cosa es cierta, la sola idea de bostezar nos hace querer abrir la boca y respirar profundamente por alguna razón. (Ya he sofocado varios bostezos, y apenas llevo un párrafo).
Si bien los científicos confían razonablemente en que entienden el propósito fisiológico del bostezo, las razones por las que es tan contagioso entre los animales sociales aún no están claras.
Como suele ser el caso en la ciencia, las respuestas ya podrían estar dispersas en la literatura que hemos reunido sobre neurología animal, psicología y comportamiento social.
Para determinar lo que dice la evidencia existente sobre el tema, el biólogo evolutivo Andrew Gallup del Instituto Politécnico de la Universidad Estatal de Nueva York en los EE. UU. buscó en investigaciones anteriores y reunió los resultados en un solo modelo explicativo.
Según Gallup, bostezar podría ser una forma para que grupos de animales sincronicen su comportamiento y promuevan el estado de alerta colectivo.
Junto con ese otro extraño reflejo de jadeo, el hipo, el bostezo no parece tener un propósito obvio. En momentos de serenidad (generalmente cuando estamos cansados), los músculos de la mandíbula se contraen, el diafragma se flexiona con fuerza y aspiramos una larga bocanada de aire fresco y limpio.
Una vez se especuló que era un medio de reposición de oxígeno o eliminación de dióxido de carbonoahora parece tratarse más de moderar la temperatura de la sangre en un esfuerzo por enfriar el cerebro.
Este medio de termorregulación tiene que ser importante: prácticamente todo lo que tiene una columna vertebral lo hace. De ratones a monos, de peces a flamencos, bostezar es una función que probablemente evolucionó hace bastante tiempo en nuestros ancestros compartidos.
Si ese es el caso, ¿por qué un buen bostezo merecería otro? La activación de bostezos sucesivos entre individuos, un comportamiento tan contagioso que puede cruzar las barreras de las especies, insinuaría un beneficio para un grupo de cerebros que se enfrían juntos.
Esto podría no estar lejos de la marca. Según Gallup, ese beneficio es una llamada de atención literal que ayuda a compensar la somnolencia de las personas.
El bostezo generalmente ocurre cuando pasamos de un estado de actividad a otro, ya sea reclinándonos para descansar o despertándonos después de un largo sueño. también bostezamos al anticipar un cambioprovocando o manteniendo la excitación cuando es poco probable que un entorno resulte estimulante.
Un “escalofrío cerebral” rápido por esa entrada de aire fresco podría ser la manera perfecta de darle una breve sacudida en preparación de una posible tarea, sin ponerlo en modo de lucha o huida.
Desde este punto de vista, puede que no esté de más tener algunos amigos que te cuiden las espaldas mientras te quedas dormido o te metes somnoliento en una situación potencialmente peliaguda. Al compartir ese bostezo, un grupo de cerebros puede tomar el relevo, aumentando la vigilancia mientras uno o más miembros del grupo muestran signos de cambio de estado.
Hablando con Tess Joosse en Revista de cienciaGallup recuerda un experimento que realizó el año pasado.
“Le mostramos a las personas conjuntos de imágenes que incluían estímulos amenazantes (imágenes de serpientes) y estímulos no amenazantes (imágenes de ranas) y cronometramos la rapidez con la que podían identificar esas imágenes después de ver videos de personas bostezando o moviendo la boca de otras formas”, Gallup explicado.
“Después de ver a otras personas bostezar, su capacidad para identificar y detectar serpientes, los estímulos amenazantes, mejoró rápidamente. Sin embargo, después de observar el bostezo, la detección de ranas no se vio afectada”.
En lo que respecta a los modelos explicativos, es una idea convincente que está madura para la experimentación. Descubrir los secretos de un buen bostezo podría decirnos un par de cosas sobre formas sutiles de comunicación dentro y entre especies sociales, incluida la nuestra.
Esta investigación fue publicada en Conducta animal.