Esta historia apareció originalmente en La vida al aire libre.
Dos tipos de personas están en la montaña durante los rodeos de vida silvestre. Corredores y abrazadores. Soy un abrazador, un abrazador intenso, y debo abrazar hasta que llegue un corredor. Estoy ayudando al Departamento de Pesca y Caza de Idaho a capturar animales de caza mayor. Es mi trabajo mantener una cierva mula envuelta firmemente en mis brazos hasta que un biólogo o corredor de vida silvestre la agarre. Dos pies de nieve acolcharon mi caída cuando salté sobre el venado, pero también está retrasando a los biólogos. Es por eso que me abrazo por todo lo que valgo. La cierva está en modo de lucha. Grita en mi cara, similar al rango vocal de una cabra, y sé que viene una patada. Aprieto mi agarre, cierro los ojos y escondo mi rostro en pieles.
Se necesitan 10 minutos para colocar un collar GPS de $ 800 en un venado. Durante ese tiempo, el animal también se pesa, mide y marca. Apenas diez minutos de grabby, el pateador se escapa con un collar nuevo. Ese collar envía una pila de puntos de ubicación en los años venideros, que es el tipo de información útil para los biólogos y, a su vez, para los cazadores por igual.
Para obtener más información acerca de cómo este tipo de tecnología conduce a su próximo dinero, hablamos con Daryl Lutz, el coordinador de manejo de vida silvestre para el Departamento de Pesca y Caza de Wyoming, y Jon Rachael, gerente estatal de caza y pesca del Departamento de Pesca y Caza de Idaho.
Idaho y Wyoming comparten una frontera, pero la vida silvestre no reconoce las fronteras, por lo que los animales con collar en un estado pueden terminar en un estado vecino, especialmente en el Gran Ecosistema de Yellowstone (GYE). El GYE incluye el Parque Nacional Yellowstone y el Parque Nacional Grand Teton, además de porciones de Idaho, Montana y Wyoming. Los animales con collar para investigación en el GYE favorecen las largas rutas de migración. Esa es una de las cosas que ahora sabemos gracias a los collares.
Aquí hay cinco preguntas que los collares GPS responden para los investigadores de la vida silvestre.
A dónde van los animales
El principal motivador para el collar de la vida silvestre es el seguimiento del movimiento. Antes del GPS, los investigadores sabían que los animales se movían entre los puntos A y B, pero exactamente cuándo y cómo era desconocido. Ahora sabemos que hay corredores de migración específicos para grandes juegos, especialmente en Occidente, que son largos y complicados.
Wyoming fue a descubrir grandes rutas de migración. Investigadores documentados migración de ciervos en 2013 mediante la instalación de cámaras de seguimiento a lo largo de una ruta mapeada por puntos transmitidos a través de collares GPS. Fue innovador científica y visualmente.
"(El seguimiento de la migración) garantiza la sostenibilidad a largo plazo en una manada en la que los cazadores están interesados", dice Lutz. "Preservar los corredores de migración y la capacidad de acceder a hábitats importantes garantiza que los cazadores sigan teniendo el don de perseguir".
¿Cuántos animales hay en el paisaje?
Los collares dentro de un rebaño ayudan a los investigadores de vida silvestre a estimar con mayor precisión cuántos animales hay en la montaña. Al igual que Wyoming, Idaho mapea rutas de migración a través de puntos de datos enviados desde collares GPS. También vuelan aviones sobre el rango de invierno para contar animales cuando es más probable que se agrupen.
Al combinar datos de collar con datos de vuelo, las estimaciones de población son más precisas. Las estimaciones de pob lación determinan el potencial de cosecha. Eso es lo que les interesa a los cazadores. Establecer temporadas basadas en información más precisa significa que el número de cazadores en una colina no superará el potencial de cosecha.
Al saber que los números son bajos antes de que comience la caza, los gerentes de juego pueden ajustar la temporada o el límite de la bolsa. Puede cambiar dónde y cuándo puedes cazar, pero no desperdicia tu tiempo y dinero. Esto lleva a menos desilusión en el campo.
"Lo que es más valioso para nosotros es monitorear la supervivencia de los animales que tenemos en el cuello. ¿Qué porcentaje sobrevive el año ", dice Rachael. "Ponemos collares para que tengamos una representación de cómo es la vida de los animales en una gran área".
Para contar el rebaño, debes encontrar el rebaño, y los collares siempre han ayudado con eso. En la década de 1980, se utilizaron collares VHF (muy alta frecuencia). Requerían a alguien en el suelo, rastreando señales con antenas de radio. Esos primeros collares VHF, junto con encuestas aéreas, crearon los modelos de población que todavía se usan en la actualidad. Pero fue más laborioso que los collares GPS que envían datos vía satélite a las oficinas.
Los collares VHF tenían el mismo propósito que las ovejas negras sirven para los pastores. Por cada 100 ovejas blancas, hay una oveja negra. En un rebaño de 500 ovejas, es más rápido contar las cinco ovejas negras que contar las 500 ovejas. Además, si sabe cómo le va a la oveja negra (collar), tiene una idea bastante buena de cómo le está yendo al resto del rebaño. Si la mitad de las ovejas negras mueren, algo está mal con todo el rebaño, y es hora de ponerse al suelo y ver qué está pasando.
Los collares GPS rastrean mucho más que la población, pero la población era el propósito original y sigue siendo un importante predictor de cosecha a medida que avanza la tecnología y se perfeccionan los modelos.
Cómo los animales migratorios están usando el paisaje
Coloque puntos de datos GPS en la parte superior de un mapa topográfico y notará que los puntos no están espaciados de manera uniforme. Esto se debe a que los animales no se mueven a la misma velocidad sin parar. Un grupo de puntos de ubicación apilados unos sobre otros es común e indica una escala, o un lugar donde los animales comen y descansan. El gran juego migratorio depende de escalas terrestres al igual que las aves acuáticas migratorias dependen de los estanques. Si conoce el forraje disponible en una escala particular, sabe lo que comen los animales. También sabes cuándo no están comiendo.
Cuando los incendios forestales ennegrecieron casi el 75 por ciento de la WMA Tex Creek de Idaho en agosto de 2016, los alimentos para el pastoreo salvaje también se incendiaron. Cuando cayó la nieve cuatro meses después, los ciervos y los alces que emigraron a Tex no tenían nada para comer cuando alcanzaron su rango de invierno documentado. Los investigadores sabían que llegarían los animales. Los collares les dijeron eso. Pero los animales no sabían que llegarían a un terreno infructuoso. Las hierbas y la maleza se habían quemado. La escala se había ido.
Para evitar que esos animales salvajes ingres en a las tierras agrícolas, el Departamento de Pesca y Caza de Idaho sacó heno. Esto mantuvo a los rebaños en un lugar y fuera de problemas. El departamento también promulgó una búsqueda de emergencia porque incluso con heno, algunos animales morirían de hambre. Se prefiere cosechar cuando está sano antes que dejar que los animales mueran de hambre. Las búsquedas de heno y de emergencia no han sucedido en Tex desde entonces, pero saber lo que vendría ayudó a los gerentes a lidiar con la situación en tiempo real, en lugar de reaccionar unos años más tarde cuando los cazadores no tenían cosecha.
"Hemos tenido que tener una visión más amplia basada en decenas de miles de puntos de ubicación para realmente comprender mejor cómo los ciervos usan el paisaje", dice Rachael. "Saber dónde están los venados durante la temporada de caza versus dónde los contamos en el rango de invierno es absolutamente crítico, pero también lo es entender dónde están en verano".
Seguir a los animales de caza en el rango de verano es importante porque determina qué tan bien se mantendrán en invierno. Cuando las fuentes de alimentos naturales aumentan en el humo del verano, como suele suceder durante la temporada de incendios forestales, los rebaños cambian de rango o mueren de hambre. Debido a que muchos animales tienen collar, desde urogallos hasta grizzlies, sus escalas junto con lo que comen están comenzando a crear una cuadrícula de datos en áreas desarrolladas y subdesarrolladas. Cuando el fuego sofoca un área, los investigadores ya saben qué animales se verán afectados según el historial de collar específico de un área.
¿Cuántos animales están muriendo?
Wyoming tiene alrededor de 2,300 animales con collar en este momento. Idaho tiene casi 2,000. La mayor parte de ambos totales incluyen ciervos y alces y algunas docenas de cuernos de carnero, alces, berrendo, leones, lobos y osos también. Cuando un animal con collar no se mueve durante un período prolongado de tiempo, la señal del GPS cambia (como un monitor cardíaco ER que cambia de un pitido continuo a una línea plana). Cuando eso sucede, significa una de dos cosas: el collar se cayó o el animal está muerto.
"Durante los inviernos duros, los encuentras acurrucados y delgados", dice Rachael. "Cuando tenemos grandes pérdidas debido a la desnutrición, sabemos que estamos teniendo un invierno difícil sin tener que hacer una encuesta de vuelo".
Las encuestas de vuelo generalmente operan en una rotación de tres a cinco años. Antes de los collares GPS, los emisores de la temporada tenían que esperar a que estas encuestas ajustaran los límites de la bolsa de manera adecuada. Si un mal invierno matara suficientes animales para afectar los límites, no lo sabrían hasta demasiado tarde.
"Sabíamos (antes de que existieran los collares GPS) el invierno apestaba y la gente informaba haber encontrado la muerte invernal, pero no tuvimos un recuento real del impacto hasta el próximo otoño, cuando (el éxito del cazador) caería", dice Rachael. “A veces era bastante aleccionador. No apreciamos la gravedad de la pérdida invernal en los años 90. Perdimos una buena parte de las poblaciones y no respondimos ".
Ahora la investigación de collares GPS permite una respuesta más rápida. En el invierno de 2016-17, Idaho fue enterrado en la nieve. Se apiló profundamente y se quedó por mucho tiempo. Solo el 41 por ciento de los cervatillos de ciervo mula llegaron al 31 de marzo de 2017. Fue una temporada de terribles retornos sufridos a manos de la Madre Naturaleza, pero el departamento lo supo de inmediato.
Con más de la mitad de los cervatillos con collar muertos para la primavera de 2017, el Departamento de Pesca y Caza de Idaho respondió. Para el otoño de 2017, redujeron las cazas en algunas áreas y eliminaron por completo las cazas en otras. Así es como la respuesta rápida a las condiciones invernales y los datos de mortalidad en tiempo real finalmente ayudan a los cazadores.
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Los no residentes y los residentes pueden encontrar información sobre cómo será la caza en una región en particular en el futuro al estudiar anualmente informes de vida silvestre disponible al público Los datos del collar, las encuestas de vuelo, las tasas de supervivencia y las estadísticas de cosecha se remontan a la década de 1970 en Idaho. Los cazadores pueden evitar solicitar cazas de sorteo en áreas que tienen bajas concentraciones de animales mirando los datos de mortalidad o eliminando las áreas que han experimentado corrientes de aire o malos inviernos años antes.
"Es un mundo completamente nuevo de uso del paisaje y cómo nosotros, como humanos, ya sea que estemos cazando o desarrollándonos, afectamos la vida silvestre", dice Lutz. "Nuestra capacidad para equilibrar la forma en que usamos el paisaje y asegurarnos de que los animales persistan en el paisaje solo está mejorando".
¿Cuántos animales están naciendo?
Si bien las señales de ubicación y mortalidad generadas por los collares GPS son útiles en animales adultos, los investigadores están adoptando un enfoque aún más profundo con los corderos de borrego cimarrón. Se sospecha que la enfermedad respiratoria causa el declive crónico de los bighorns de Wyoming en los últimos 30 años, y es importante vigilar de cerca la maternidad de las ovejas. Para adelantarse a la enfermedad, los investigadores están implantando transmisores en las ovejas. Cuando la oveja entrega un cordero, también entrega el transmisor que envía una señal a los investigadores.
"Ahora preguntas:" ¿Por qué necesitamos saber eso? "", Dice Lutz. “Bueno, nos da la oportunidad de atrapar ese cordero. Podemos llegar al pequeño insecto antes de que no podamos atraparlo. Hay un equipo en el lugar lo más rápido posible. Lo capturan a mano y emplean un collar más pequeño en un cordero durante los primeros meses de vida para determinar cómo funciona. Si no sobrevive, volveremos a ese collar lo antes posible porque envía una señal de mortalidad ".
Más de la mitad de los corderos que llevaban collares en 2019 murieron de neumonía. Wyoming lo sabe porque los equipos rastrearon las señales de mortalidad hasta los cadáveres con collar. Esos cadáveres fueron al laboratorio estatal para una necropsia. Con la causa de la muerte confirmada, los investigadores planean expandir el tamaño de la muestra durante dos años más, al mismo tiempo que tratan de comprender mejor de dónde proviene la causa de la muerte para que puedan tomar medidas. Si sobreviven más corderos, habrá más adultos aptos para la caza.
"La mayoría de los cazadores están interesados en la conservación", dice Lutz. “Quieren saber tanto como nosotros. Quieren saber por qué no hay tantas ovejas como antes. Y es su dinero el que financia este trabajo ".
Los dólares de los cazadores pagaron por el collar asegurado alrededor del cuello del ciervo que estoy abrazando. La unidad GPS ya está enviando una señal, por lo que el primer punto de ubicación del venado también está donde estoy acostado. En un movimiento rápido de dos pasos, abro mis brazos y piernas mientras giro mi torso y me alejo de la acción. El ciervo explota sobre sus pies y corre a través del artemisa. Su vientre, todavía lleno de forraje de verano, rebota entre sus patas delanteras y traseras mientras se aleja del grupo humano. Esa es una buena señal. Significa que esta muley tiene suficientes reservas de grasa para sobrevivir el resto del invierno.
Si cosechas un animal con collar
Puede cosechar legalmente un animal que lleva un collar durante la temporada de caza, pero las agencias de vida silvestre le piden que entregue ese collar. Las unidades de GPS cuestan entre $ 800 y $ 2,000 cada una, dependiendo de lo programables que sean. Además, los datos se almacenan en collares y se pueden reprogramar para otra ronda de trabajo de campo en un animal diferente.