Una vez más, los cuervos han demostrado su inteligencia perversa al pasar una prueba cognitiva para demostrar que pueden ejercer el autocontrol casi tan bien como un niño humano. Ofrecieron golosinas, pudieron evitar devorar los bocadillos disponibles si podían ver venir un bocadillo aún mejor.
La investigación, realizada en cuervos de Nueva Caledonia (Corvus moneduloides), es el primero de su tipo realizado en niños y cuervos al mismo tiempo, dijeron los investigadores. Se basa en un famoso experimento realizado en niños en la década de 1960, llamado Experimento de malvavisco de Stanford.
En este experimento, se coloca a un niño en una habitación con un malvavisco. Se les dice que si logran no comer el malvavisco durante 15 minutos, obtendrán un segundo malvavisco.
Esta capacidad de retrasar la gratificación demuestra habilidades cognitivas, como la planificación futura, y se realizó originalmente para estudiar cómo se desarrolla la cognición humana; específicamente, a qué edad un humano es lo suficientemente inteligente como para retrasar la gratificación si eso significa un mejor resultado más adelante.
Obviamente, ese experimento exacto no funcionaría en cuervos, hasta donde sabemos, no pueden entender el lenguaje humano, pero afortunadamente el experimento puede modificarse para animales.
Dirigidos por el psicólogo Rachael Miller de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido, los investigadores utilizaron un aparato que consiste en una bandeja giratoria en un estuche transparente con una ventana que permite que parte de la bandeja sobresalga.
(Miller et al., Animal Cognition, 2019)
Luego se colocan dos golosinas en la bandeja: una disponible de inmediato y una mejor que está disponible cuando la bandeja gira después de un corto tiempo. El mejor tratamiento puede ser de mayor calidad (carne en lugar de un trozo de manzana, por ejemplo) o mayor cantidad.
Para los niños en este estudio, las recompensas en realidad no eran comestibles: los niños recibieron calcomanías, con calcomanías más grandes y brillantes utilizadas para la recompensa de mayor calidad.
Nueve cuervos salvajes y 61 niños de entre tres y cinco años recibieron capacitación sobre cómo funciona el aparato, y luego se probaron con dos condiciones: con las recompensas visibles y con una o ambas recompensas ocultas debajo de una tapa en la bandeja.
Cuando las recompensas eran visibles, tanto los niños como los cuervos eran muy buenos para retrasar la gratificación por un mejor tratamiento, y, en particular, estaban mucho más dispuestos a esperar cuando el premio era de mejor calidad que cuando había más de lo mismo.
Esto demostró en los cuervos que estaban dispuestos a esperar porque querían la mejor merienda y no por hambre.
Pero cuando se trataba de golosinas ocultas, los niños humanos se desempeñaron mejor que los cuervos. No está claro exactamente por qué esto puede ser, pero puede tener algo que ver con la naturaleza salvaje de los cuervos, dijeron los investigadores.
Cada vez que el científico humano estaba en el aviario colocando la bandeja, los cuervos se mantenían alejados, y solo se acercaban a la bandeja después de que el humano se había ido. Por lo tanto, no sabían qué recompensa estaba oculta debajo de la tapa, y tuvieron que confiar en la inferencia para determinar si valía la pena esperar la recompensa oculta.
Sin embargo, los niños no tenían tanto miedo y pudieron observar al científico colocando las calcomanías y recordar lo que había debajo de la tapa.
"Es posible que este contexto de prueba, donde los cuervos también debían tomar decisiones sobre tomar una recompensa inmediata o tardía que variara en calidad o cantidad, así como el seguimiento manual y / o el razonamiento por exclusión, resultó en una sobrecarga mental de capacidad de memoria de trabajo y / o asignación atencional " los investigadores escribieron en su artículo.
Sin embargo, los resultados son consistentes con un estudio anterior de 2014 eso también se basó en la prueba de malvavisco. A los cuervos de Nueva Caledonia se les dio un refrigerio y se les enseñó que si esperaban, se les daría un mejor refrigerio, ya sea en calidad o cantidad. En esta prueba, también, las aves demostraron que estaban más dispuestas a esperar un manjar mejor que una cantidad mayor de un bocadillo inferior.
Todavía otro experimento realizado en 2014 demostró que los cuervos de Nueva Caledonia pueden entender causa y efecto tan bien como un niño. Cuando se les presentó una prueba de desplazamiento de agua, una serie de tubos de agua y una golosina flotando fuera del alcance, los cuervos pudieron colocar objetos en el agua para elevar el nivel y alcanzar la golosina. Esta comprensión estuvo a la par de los niños de siete años, dijeron los investigadores de ese estudio.
Por lo tanto, es posible que si los cuervos pudieran aprender el rastreo manual y observar al ser humano colocando la golosina, también podrían desempeñarse tan bien como los niños en la prueba de golosinas ocultas.
"Estos resultados contribuyen a nuestra comprensión del autocontrol en aves y humanos, y en particular, a algunos de los factores contextuales que pueden influir en el rendimiento en estas tareas", escribieron los investigadores en su artículo.
"Estos factores deben tenerse en cuenta al diseñar experimentos futuros y al comparar el rendimiento entre diferentes especies. Por lo tanto, nuestros hallazgos ayudan a proporcionar una base para futuras investigaciones sobre los mecanismos de autocontrol".
La investigación ha sido publicada en Cognición Animal.