Patatas: hervirlas, hacer puré, pegarlas en un estofado. O no, porque son peligrosamente escasos. Un comienzo tardío de la temporada de crecimiento combinado con un otoño inusualmente frío y húmedo dañó los cultivos de papa en los EE. UU. Y Canadá, lo que dejó a los fabricantes de papas fritas en busca de papas con las que hacer sus mercancías. Pero no te preocupes demasiado. Los expertos dicen que las papas persistirán, a pesar de que el suministro de América del Norte puede ser limitado durante algunos años.
Un oportuno Bloomberg artículo sobre las cosechas inusualmente pequeñas de este año despertaron una gran preocupación por una posible escasez de alevines. Pero para comprender lo que está sucediendo, necesita saber algunas cosas sobre las papas. Hoy, son uno de los cultivos más importantes del mundo. Pero lo que la mayoría de los norteamericanos conocen como papa es una versión domesticada específica de antiguos papas que crecieron en los Andes. Ellos eran traído a España en el siglo XVI y a Gran Bretaña unos siglos después, y lentamente se abrieron paso en la dieta europea.
"Las papas son realmente resistentes", dice la horticultor Laura Shannon de la Universidad de Minnesota. Debido a que fueron domesticados en el duro ambiente de las montañas de los Andes, son duros, dice ella, a pesar de que los rojos, amarillos y rojizos que muchos de nosotros disfrutamos hoy en día son el resultado de cientos de años de cría doméstica. "No son como los plátanos o las naranjas, lo que nos preocupa mantener como planta que vamos a comer", dice Shannon. "Vamos a seguir comiendo papas". En otras palabras: cálmate, tus papas fritas están seguras.
Dicho esto, este año fue un año realmente malo para los spuds, dice el agrónomo Andy Robinson, quien forma parte de la Universidad Estatal de Dakota del Norte. oficina de extensión de papa.
Todo comenzó al comienzo de la temporada de crecimiento, dice. Un largo invierno con tormentas de nieve que se extiende hasta abril retrasó la siembra en unos 10 días. Luego, la época de la cosecha trajo sus propios problemas: "Tuvimos una lluvia tremenda entre mediados de septiembre y octubre", dice, "y una tormenta de nieve en la segunda semana de octubre que arrojó más de dos a tres pies de nieve en algunos las áreas de cultivo de papa ".
El clima húmedo hizo que fuera imposible llevar el equipo de cosecha a los campos, dice. “Por lo general, los agricultores esperan y esperan que las condiciones mejoren. Pero el problema era que seguíamos recibiendo tormentas después de la tormenta, y luego tuvimos una tormenta de nieve en el medio ".
Ese problema no se limita a la cosecha de este año. "Estamos teniendo eventos climáticos cada vez más impredecibles y extraños porque el clima está cambiando", dice Shannon.
También pone a las papas en mayor riesgo de enfermedad. Al igual que otras plantas, las papas tienen poros conocidos como lenticelas que les permiten "respirar". Generalmente aparecen como pequeñas manchas o hendiduras en la piel de la papa. Pero cuando las plantas están expuestas a mucha agua, dice Robinson, las lenticelas se abren mucho más para obtener más oxígeno. Todos esos poros abiertos crean una puerta de entrada para los patógenos. La infección bacteriana o el moho pueden hacer que las papas mueran antes de la cosecha, o puede manifestarse más tarde, cuando se almacenan, lo que hace que se pudran y tal vez infecten otras papas cercanas.
Shannon y sus colegas están trabajando en el desarrollo de papas más resistentes a las enfermedades, pero siempre es un esfuerzo lento, señala. El desarrollo de un nuevo cultivar puede llevar más de 30 años, e incluso realizar pequeños ajustes genéticos puede llevar alrededor de una década, ya que las papas tienen cuatro conjuntos de cromosomas (en lugar de los dos que tienen la mayoría de los animales y muchas plantas). Tener tantos genes en juego solo hace que todo el proceso sea más complicado. Shannon y otros están trabajando en el desarrollo de una papa más simple: para hacer eso, regresaron a los Andes y encontraron un cultivar que naturalmente tiene dos cromosomas en lugar de cuatro. Están tratando de reproducir ese rasgo en papas domesticadas, dice ella, pero tomará un tiempo.
Mientras tanto, una de las razones por las que este año es notable es porque todos los productores de papa en América del Norte experimentaron un mal año al mismo tiempo. Como resultado de un clima casi universalmente áspero, Bloomberg Según se informó, se espera que la producción de papa en los EE. UU. baje a su nivel más bajo desde 2010, en un 6.1 por ciento, y los cultivos canadienses también experimentaron pérdidas significativas.
Los malos años son solo parte de la agricultura, y los agricultores están preparados, dice Robinson, incluso si un año pan-norteamericano de papas fritas es inusual. Para el suministro de papa de este año, "no creo que haya una gran preocupación", dice, porque las papas son un mercado agrícola muy global y es probable que la demanda se pueda compensar (al menos en su mayor parte) utilizando cultivos importados.
Los fabricantes de papas fritas y otros productos procesados, que utilizan principalmente rojizos y que producen sus alimentos congelados durante todo el año, ya tienen buenas reservas de papa, dice Robinson. Es probable que puedan compensar cualquier déficit el próximo año cultivando una cosecha rápida en algún lugar cálido, como Nebraska o Texas, dice.
Las papas de semillas son de lo que deberíamos preocuparnos. Los tubérculos pueden producir clonalmente, lo que significa que si corta papas sanas, cada trozo se convertirá en una copia de la espita de arranque. El cultivo de semilla de papa es un grupo especializado especialmente cultivado para estar libre de enfermedades. Solo algunos estados tienen licencia para cultivar semillas de papa, pero todas las papas cultivadas en América del Norte se cultivan utilizando los trozos resultantes. Dado que la cosecha de papa en todo el continente es más pequeña este año, eso significa que la cosecha de semilla de papa también es más pequeña. Eso significa que una mala cosecha de 2019 tendrá un impacto en los rendimientos de los cultivos en los años siguientes.
"En cuanto a la escasez (de papa), podría suceder por otro año o dos", dice. Su equipo y otros todavía están tratando de resolver eso. Pero probablemente no necesite comenzar a acumular pequeños congelados para un día lluvioso.