Cuando una nueva enfermedad sale de la carpintería, los científicos de todo el mundo se lanzan a la acción para tratar de descubrir qué pueden hacer al respecto, con la esperanza de proporcionar nuevas formas de ayudar.
Los investigadores de la Universidad de Minnesota (UM) han hecho exactamente eso: al investigar la estructura de la proteína 'espiga' en la superficie del SARS-CoV-2, el equipo espera haber contribuido a la base para el diseño de un nuevo medicamento.
"En general, al aprender qué características estructurales de las proteínas virales son más importantes para establecer contacto con las células humanas" explica el investigador biomédico de UM Fang Li,
El equipo utilizó la cristalografía de rayos X para crear un modelo 3D de cómo se ve la proteína espiga y cómo se une a las células humanas. (Puede ver el producto terminado arriba).
Aunque esto no se parece las imágenes del coronavirus que estás acostumbrado a ver, se trata de un modelo increíblemente útil para biólogos. Les permite visualizar cómo pequeñas mutaciones en la proteína crean diferentes pliegues y crestas, que luego cambian la forma en que la partícula del virus se une a los receptores en nuestras propias células.
El equipo descubrió que la cepa de coronavirus SARS-CoV-2 tiene algunas mutaciones que forman una 'cresta' particularmente compacta en la proteína espiga.
Esta cresta es más compacta que la del virus del SARS, y esta podría ser una de las razones por las que esta nueva cepa es tan experta en infectar a los humanos, causando COVID-19.
"La estructura 3D muestra que, en comparación con el virus que causó el brote de SARS 2002-2003, el nuevo coronavirus ha desarrollado nuevas estrategias para unirse a su receptor humano, lo que resulta en una unión más estrecha" Li dijo El guardián.
"La estrecha unión al receptor humano puede ayudar al virus a infectar las células humanas y propagarse entre los humanos".
El equipo también observó cepas similares del coronavirus en murciélagos y pangolines, descubriendo que la cepa del murciélago tendría que pasar por una serie de mutaciones para llegar a una forma de espiga que se ajuste bien al receptor humano.
Sin embargo, una cepa particular del virus del pangolín tuvo un mejor ajuste del receptor humano, lo que le dio un poco más de influencia a la hipótesis de que los pangolines eran un anfitrión intermedio por el virus.
El equipo espera que el nuevo modelo ayude a otros investigadores a desarrollar medicamentos o vacunas para el virus.
"Nuestro trabajo puede guiar el desarrollo de anticuerpos monoclonales que actuarían como un fármaco para reconocer y neutralizar la parte de la proteína espiga que se une al receptor". Dijo Li.
"O una parte de la proteína espiga podría convertirse en la base de una vacuna".
Pero debemos ser cautelosos en esta etapa. Este tipo de investigación está en constante evolución, y aunque el modelo es prometedor, el estudio solo utilizó pequeños fragmentos del pico del virus, su dominio de unión, por lo que es probable que quede más información por descubrir.
Estamos seguros de que los científicos de todo el mundo están corriendo para descubrirlo, para que todos podamos superar esto juntos.
La investigación ha sido publicada en Naturaleza.