Un grupo de investigadores dice que han identificado la patria ancestral de todos los humanos vivos hoy: Botswana moderna.
en un nuevo estudio publicado en la revista Naturaleza, Los científicos analizaron el ADN mitocondrial, información genética que se transmite por la línea femenina, de más de 1.200 personas en una miríada de poblaciones en África.
Al examinar qué genes se preservaron en el ADN de las personas a lo largo del tiempo, los antropólogos determinaron que los humanos anatómicamente modernos emergieron en lo que alguna vez fue un exuberante humedal en Botswana, al sur del río Zambezi.
Aunque los científicos están de acuerdo en que los humanos modernos (Homo sapiens sapiens) surgió en África hace unos 200,000 años, han permanecido inciertos sobre exactamente en qué parte del continente ocurrió ese hito evolutivo.
El nuevo estudio ofrece una respuesta a esa pregunta y también socava la idea de que nuestros antepasados surgieron en África Oriental, como lo sugiere la evidencia fósil limitada.
La antropóloga Vanessa Hayes, autora principal del nuevo artículo, dijo en una conferencia de prensa que los hallazgos sugieren que "todos los que caminan hoy" podrían rastrear su ADN mitocondrial hasta esta "patria humana".
Un vasto humedal acunó a nuestros ancestros humanos
Para rastrear el origen geográfico de nuestros antepasados, Hayes y sus colegas examinaron el ADN mitocondrial (ADNmt) de personas que viven en el sur de África, como el Khoisan.
El ADNmt, que se transmite por la línea materna, a menudo se usa para rastrear la ascendencia humana porque no está mezclado con el ADN paterno. Eso significa que cambia menos con el tiempo y deja un vínculo más claro con parientes lejanos.
Cuando se trata de ADNmt, los humanos modernos comparten un grupo de genes llamado L macro-haplogrupo.
Esta rama L se divide en dos subgrupos: L1-6 y L0. Este último se puede encontrar en los pueblos del sur de África, y eso es lo que analizó el equipo de Hayes. Eva Chan, coautora del estudio, dijo que este era "el estudio L0 más grande hasta la fecha".
Al tirar de esa cadena genética, los investigadores pudieron descubrir que cada persona viva hoy descendía de una mujer que vivía en la actual Botswana hace unos 200,000 años.
La región de la que provenía este antepasado, llamada paleohumedal Makgadikgadi-Okavango, estaba cerca del moderno Delta del Okavango y salpicada de lagos y vegetación.
El análisis del equipo, que también incluyó reconstrucciones de cómo era el clima del área en ese momento, reveló que Homo sapiens sapiens vivió en esta patria durante unos 70,000 años.
Luego, a medida que el clima cambió, nuestros antepasados se dispersaron en dos olas: primero, un grupo se extendió al noreste hace 130,000 años, luego otros se fueron en una segunda migración al suroeste hace 110,000 años.
Según Hayes, estos grupos migratorios probablemente siguieron rebaños de animales fuera de la región.
Sin embargo, esta línea de tiempo va en contra de la que algunos científicos han creado en base a evidencia fósil.
Los especímenes más antiguos de humanos anatómicamente modernos (cráneos y otros fósiles que datan de hace 195,000 años) se encontraron en Etiopía, lo que llevó a muchos antropólogos a pensar en África oriental (en lugar de África meridional, como sugiere el nuevo estudio) como el lugar de nacimiento de nuestro antepasados modernos
El nuevo análisis genético también ofrece credibilidad a la idea de que todos los humanos modernos evolucionaron en un lugar en África antes de migrar a la actual Europa, Asia y Australia, lo que se conoce como la hipótesis "Fuera de África", en lugar de evolucionar por separado en múltiples lugares de todo el mundo al mismo tiempo.
Según los autores del estudio, la migración de dos olas fuera de Botswana "allanó el camino para que los humanos modernos migren más tarde fuera de África, y finalmente a todo el mundo".
Sin embargo, un antropólogo cuestiona los hallazgos.
Pero el antropólogo Ryan Raaum, que investiga la genética de la población africana en el Lehman College, cree que el nuevo estudio tiene un defecto importante. Según Raaum, los investigadores no retrocedieron lo suficiente en la línea de tiempo genética.
Aunque la investigación de Hayes determinó dónde se originó el haplogrupo L0, dijo, el ADN mitocondrial de la mayoría de las personas en el mundo se remonta al subgrupo L1-6 de la rama L, no L0.
Entonces, para encontrar un "origen único" para nuestra especie, dijo Raaum, los investigadores deberían encontrar un predecesor genético que viviera antes de que ocurriera la división genética entre L0 y L1-6.
"Cuando me pierdo un poco en las malezas es cuando se expanden para argumentar que estos datos indican un origen del sur de África para los humanos anatómicamente modernos", dijo a Business Insider. "Los datos no lo hacen".
Raaum agregó que no le gustaba la frase "patria ancestral" en general, ya que los humanos modernos probablemente tenían varias patrias dispersas por todo el continente africano.
"Creo cada vez más que probablemente no hubo una sola población en la que evolucionaron los humanos modernos. Si ese es el caso, no hay 'patria'", dijo.
Los investigadores dijeron que necesitarían más ADN para sacar más conclusiones.
Otro problema con los hallazgos del equipo de Hayes es que un análisis de ADNmt solo examina el ADN materno.
Dos partes de la célula transportan ADN: el núcleo, donde reside la mayor parte de nuestro material genético, y las mitocondrias.
El ADN nuclear (ADNn) se hereda de ambos padres y es lo que pasa a lo largo del cromosoma Y; El ADN mitocondrial, por otro lado, se transmite solo de la madre.
El ADNn es raro en el registro fósil, por lo que los estudios como el de Hayes a menudo no lo examinan. Pero eso significa que dicha investigación no puede examinar todo el genoma de nuestras poblaciones ancestrales.
En 2014, antropólogos señalados el linaje humano moderno más antiguo conocido basado en datos del cromosoma Y. Esta población tenía como máximo 160,000 años y estaba en África central occidental.
Por lo tanto, todas las personas vivas de hoy probablemente descendieron de un hombre que vivía en una parte diferente del continente que la patria sugiere Hayes y sus colegas.
Hayes señaló que un análisis completo del genoma podría arrojar resultados diferentes: "Podría haber otros orígenes y otros linajes, es una posibilidad", dijo durante la conferencia de prensa.
Pero si Botswana fue o no la cuna de la vida para todos los vivos hoy, la nueva investigación ciertamente sugiere que esta parte de África fue un oasis para nuestros antepasados, una adición significativa a nuestra comprensión de la evolución humana.
"La gente quiere saber de dónde vienen", dijo Hayes.
Este artículo fue publicado originalmente por Business Insider.
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