Si alguna vez buscó en Google las causas de una queja en la piel o cabello dañado, es probable que alguien en Internet haya señalado con el dedo a SLS o sulfato de sodio lauril (o laureth), un ingrediente común en productos de belleza, lavados, pastas dentales e incluso productos de limpieza.
Entonces, ¿qué hace este ingrediente, por qué está en todo y qué dice la evidencia sobre lo seguro que es?
¿Por qué SLS?
Cuando usamos un producto de lavado o belleza en nuestra piel, es probable que sea un líquido compuesto de una fase acuosa y una fase grasa. Como sabemos, el aceite y el agua no se mezclan, por lo que se requiere algo para mantener los ingredientes juntos.
Ese algo se llama surfactante. Un surfactante permite que las moléculas de aceite y agua se unan: es lo que se encuentra en los jabones y detergentes para que podamos lavar nuestras caras aceitosas o platos con agua y hacer que la suciedad desaparezca.
El laurilsulfato de sodio es un surfactante, y su eficacia, bajo costo, abundancia y simplicidad significa que se usa en una variedad de productos cosméticos, dermatológicos y de consumo.
¿Es dañino?
La capa más externa de nuestra piel está especialmente diseñada para evitar la entrada de material dañino, y aquí es donde un surfactante puede causar problemas. El uso de un químico que debilita este mecanismo de defensa puede potencialmente causar daño a nuestra piel.
Y algunos tensioactivos son más irritantes para nuestra piel que otros. Para que algo sea dañino, irritante o alergénico, tiene que cumplir dos criterios
Tiene que haberse encontrado en estudios para irritar la piel humana, y debe tener la capacidad de penetrar la piel. SLS cumple ambas casillas.
Investigadores de Alemania evaluaron 1,600 pacientes por irritación SLS y encontraron que el 42 por ciento de los pacientes evaluados tuvieron una reacción irritante.
Otro estudiar, en siete voluntarios durante un período de tres meses y medio, el contacto regular causó irritación, y la irritación disminuyó una vez que la piel ya no estuvo expuesta a SLS.
Otro estudio encontró cuanto más caliente sea el agua utilizada con SLS, más irritante será.
De hecho, se sabe que SLS causa irritación, se usa como un control positivo en pruebas dermatológicas. Es decir, los nuevos productos que se están probando para ver cuán irritantes pueden ser para la piel humana se comparan con SLS, algo que definitivamente sabemos que es irritante.
Si una persona es sensible al SLS, puede encontrar que el área que ha estado en contacto es roja, seca, escamosa, con picazón o dolor.
También es importante tener en cuenta que hay sin evidencia científica SLS causa cáncer, a pesar de lo que puede leer en Internet.
Entonces, ¿por qué está permitido?
Entonces, si se sabe que irrita la piel humana, ¿por qué las autoridades reguladoras no prohíben su uso?
Para que SLS se considere peligroso, tendría que estar en contacto con la piel durante un largo período de tiempo. En general, con productos de consumo como lavados que contienen SLS, se supone que no estarán en la piel por mucho tiempo, lo que significa que la posibilidad de que su piel se vea afectada es bastante baja.
Por lo tanto, las autoridades no prohíben su uso, sino que limitan el porcentaje máximo en el que se puede usar en productos.
Esta tapa varía según el tiempo que el producto pueda estar en contacto con la piel. Por lo tanto, los productos que estarán en la piel durante un tiempo prolongado no pueden contener más de 0.05 – 2.5 por ciento SLS en la mayoría de los países.
Se requiere que todos los fabricantes de productos cosméticos y de consumo realicen pruebas exhaustivas e incluyan cualquier hallazgo adverso en forma de advertencias en sus etiquetas.
Por lo tanto, en los productos que contienen SLS, debería ver algo como "si este producto causa enrojecimiento o irritación de la piel, suspenda su uso y consulte a un médico".
¿Quién debe evitar SLS?
Las personas con antecedentes de piel sensible, piel hiperirritable y pacientes que padecen afecciones cutáneas como dermatitis atópica (eccema), rosácea y psoriasis son las mejores para evitar los productos que contienen SLS.
Hay muchas alternativas más seguras disponibles (busque etoxilato de alcohol graso, etoxilato de alquilfenol o alcoxilato de ácido graso en la etiqueta). Si cree que podría ser SLS causando irritación de la piel, deje de usar el producto y consulte a su farmacéutico o médico de cabecera.
Los productos para el cuidado de la piel también tienen números de línea directa en el empaque con los que se puede contactar para informar efectos adversos. 
Yousuf Mohammed, Investigador de dermatología, La universidad de Queensland.
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