En los humedales de la costa oeste de América del Norte, desde Alaska hasta California, vive una planta similar a una hierba que se acaba de descubrir que tiene un gusto ocasional por la carne.
Mientras que la planta, llamada Triantha occidental – emplea insectos para polinizar sus flores de aspecto muy normal, también tiene pelos pegajosos justo debajo de estas flores para atrapar pequeños insectos y masticarlos. Esto suena un poco a un conflicto de intereses.
Cuando se trata de imaginar plantas carnívoras que comen insectos, arañas o incluso animales pequeños, la Venus la trampa para moscasDionaea muscipula) tiende a ser nuestra imagen mental estereotipada. Sin embargo, están lejos de ser los únicos; de hecho, hay más de 500
Emocionantemente T. occidentalis es la duodécima evolución conocida de carnívoros en plantas y la primera vez que vemos un carnívoro en el Alismatales orden de las plantas. Y hay una razón por la que más plantas no han descubierto cómo digerir las criaturas.
“Solo en los hábitats en los que los nutrientes y los nutrientes por sí solos son limitados, se esperaría que la carnivoría sea una ventaja”, dice el botánico de la Universidad de Wisconsin-Madison, Tom Givnish.
El equipo alimentó a las plantas con moscas de la fruta etiquetadas con nitrógeno-15 y pudo rastrear el nitrógeno que ingresa a la planta como T. occidentalis digerido su comida. Si bien en general esta especie tenía menos nitrógeno que las plantas circundantes, tenía un valor sustancialmente más alto de N-15 que sus vecinos no carnívoros. El equipo calculó que alrededor del 64 por ciento de su nitrógeno se obtuvo de los insectos.
Pelos de T. occidentalis, varios con insectos atrapados (flechas). (Lin et al., PNAS, 2021)
Pero T. occidentalis no es una planta carnívora estándar. La mayoría de las plantas carnívoras tienen flores, pero normalmente se colocan lejos de cualquier aparato alimenticio que la planta también pueda tener.
El Venus atrapamoscas, por ejemplo, crecerá un tallo muy largo con una flor en la parte superior, para mantener a los polinizadores lejos de sus trampas.
“Lo que es particularmente único acerca de esta planta carnívora es que atrapa insectos cerca de sus flores polinizadas por insectos”. dice el autor principal, el botánico Qianshi Lin, que estaba en la Universidad de Columbia Británica en el momento del estudio.
“En la superficie, esto parece un conflicto entre la carnivoría y la polinización porque no quieres matar a los insectos que te ayudan a reproducir”.
Tener abejas, mariposas u otros polinizadores que se atascan cuando quieres que vuelen a la siguiente planta y esparzan tu polen parece una estrategia arriesgada.
Sin embargo, parece que la planta tiene una solución bastante ingeniosa.
“Creemos que T. occidentalis es capaz de hacer esto porque sus pelos glandulares no son muy pegajosos y solo pueden atrapar mosquitos y otros insectos pequeños, de modo que las abejas y mariposas mucho más grandes y fuertes que actúan como sus polinizadores no son capturadas “. dice Givnish.
El hecho de que hayamos pasado por alto el carnívoro en esta pequeña planta, que crece relativamente cerca de las ciudades, es emocionante para los investigadores, que piensan que podría haber más carnívoros secretos esperando ser encontrados.
“Dada la existencia de Triantha en las proximidades de los principales centros urbanos de la costa del Pacífico, nuestro estudio sirve como un vívido recordatorio de que aún pueden quedar por descubrir otros carnívoros crípticos “. el equipo escribe en su estudio.
La investigación ha sido publicada en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.
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