Esta historia fue publicada en colaboración con Nexus Media News, un canal de noticias sindicado que cubre el clima, la energía, las políticas, el arte y la cultura.
La gripe tiene una relación paradójica con el clima. En los Estados Unidos, la gripe prospera en el invierno, cuando el aire es frío y fresco, y luego baja en la primavera, cuando la enfermedad se ve obstaculizada por temperaturas más altas. Sin embargo, en los países tropicales, donde generalmente hace calor, humedad y lluvia, la gente se enferma de gripe durante todo el año. Científicos están estudiando por qué sucede esto, pero aún no tienen respuestas.
"Está ahí todo el tiempo. Simplemente no sabemos por qué ", dice William Schaffner, profesor de enfermedades infecciosas en la Universidad de Vanderbilt. Es un verdadero rompecabezas, ya que los virus de la gripe se propagan más fácilmente en el aire frío y seco que en el calor, pero son un problema permanente en los trópicos.
Esta contradicción podría tener implicaciones importantes para el futuro de la gripe en los Estados Unidos. Si bien el cambio climático promete inviernos más cortos y cálidos, lo que podría generar temporadas de gripe más suaves, los científicos dicen que la forma en que opera la gripe en los trópicos sugiere que en las próximas décadas, un clima más cálido y húmedo podría hacer que la gripe sea un problema durante todo el año para los estadounidenses.
"No sería sorprendente ver la expansión de la zona de influenza durante todo el año a medida que el mundo se calienta", dice Robert. T. Schooley, especialista en enfermedades infecciosas y editor de la revista. Enfermedades infecciosas clínicas.
Schaffner está de acuerdo. "Un clima cálido promueve la transmisión sostenida en lugar de los brotes estacionales, por lo que podríamos tener gripe durante todo el año", dice.
Una temporada de gripe más larga podría anular los programas anuales de vacunación. La vacuna contra la gripe se vuelve menos efectiva con el tiempo, especialmente en los ancianos. Es por eso que los funcionarios de salud pública instan a los estadounidenses a que se vacunen en el otoño, para que estén mejor protegidos durante el invierno. Si la gripe se convierte en un problema permanente, es posible que las personas necesiten vacunarse más de una vez al año, una perspectiva que hace que los expertos en salud se estremezcan.
Es lo suficientemente difícil como para convencer a las personas de recibir vacunas anuales contra la gripe.menos de la mitad de los adultos estadounidenses fueron vacunados el año pasado, y mucho menos alentar las inyecciones múltiples durante un año determinado. Además, los científicos deben comenzar a producir vacunas mucho antes de que llegue la gripe, determinando contra qué cepas vacunar en función de las manchas que circulan en otras partes del mundo durante los inviernos. Este proceso se volvería más complicado si los científicos tuvieran que seguir el ritmo de la inmunidad menguante o de un virus que cambia constantemente.
El clima más cálido podría darle al virus tiempo adicional para mutar, es decir, cambiar su material genético. Actualmente, en los EE. UU., El virus evoluciona durante varios meses durante el invierno y en gran medida deja de evolucionar en la primavera. Si el virus continúa cambiando durante todo el año, podríamos comenzar a ver formas más peligrosas de influenza.
Si bien la mayoría de las personas actualmente tienen cierta inmunidad contra la gripe, los funcionarios de salud pública temen que surja un virus de la gripe completamente nuevo que confunda el sistema inmunitario y provoque una pandemia mundial. Sin inmunidad, millones podrían morir, como fue el caso de los mortales. 1918 "Gripe española".
Incluso las cepas comunes de la gripe pueden enviar Gente vulnerable, como los ancianos, al hospital, e incluso matarlos. En el invierno de 2018 a 2019, hasta 43 millones de estadounidenses se infectaron con la gripe y hasta 61,000 murieron, según datos preliminares de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades.
En los EE. UU., Las personas infectadas generalmente transmiten la gripe al toser pequeñas gotas de virus que otros inhalan, gotas que permanecen durante más tiempo en el aire frío. La gripe también se puede transmitir de otras maneras, tomándose de la mano, besándose o tocando objetos donde el virus ha aterrizado. Otra razón por la cual la gripe aumenta en el invierno es que las personas tienden a pasar más tiempo en el interior cerca de otras personas.
En particular, en los trópicos, parece que la gripe es tan frecuente en el transcurso de un año como lo es en los Estados Unidos durante el invierno. El número de casos es más o menos el mismo en los trópicos que aquí, solo se extiende durante un período más largo, lo que significa que puede contraer la gripe en casi cualquier momento.
"No lo sabemos con certeza en general, pero parece ser aproximadamente lo mismo", dice David Morens, especialista en gripe en el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas. Siendo ese el caso, a medida que las temperaturas se calientan, las personas vulnerables aún corren el riesgo de enfermarse en algún momento, especialmente a medida que el virus astuto cambia con el tiempo para evadir cualquier inmunidad que las personas puedan haber desarrollado antes.
"Es como la carrera entre la liebre y la tortuga", dice Morens. "La liebre puede llegar a la línea de meta primero, pero al final, tanto la liebre como la tortuga se enfermarán".