Imagínese estacionar en paralelo una camioneta de 15 pasajeros en solo dos o tres espacios de estacionamiento rodeados de rocas de dos pisos. El 20 de octubre, una misión de la NASA dirigida por la Universidad de Arizona con 16 años de desarrollo intentará el equivalente astronómico a más de 200 millones de millas (320 millones de kilómetros) de distancia.
Una misión de la NASA llamada OSIRIS-REx pronto intentará tocar la superficie de un asteroide y recoger escombros sueltos.
OSIRIS-REx es la primera misión de retorno de muestras de asteroides de los Estados Unidos, cuyo objetivo es recolectar y transportar una muestra prístina e inalterada de un asteroide a la Tierra para su estudio científico. La nave espacial intentará tocar la superficie del asteroide Bennu, que se precipita a través del espacio a 63.000 millas por hora (101.000 kilómetros por hora).
Si todo va según el plan, la nave espacial desplegará un brazo robótico de 11 pies de largo (3 metros de largo) llamado TAGSAM – Mecanismo de adquisición de muestras Touch-and-Go – y pasará unos 10 segundos recolectando al menos dos onzas (50 gramos) de escombros sueltos del asteroide. La nave espacial, monitoreada de forma remota por un equipo de científicos e ingenieros, luego guardará la muestra y comenzará su regreso a la Tierra, programado para 2023.
Puede ver esta colección de muestra de la maniobra “Touch-And-Go” el 20 de octubre a las 5:00 pm EDT / 2:00 pm PDT (2100 UTC) a continuación, o en NASA Television y la agencia sitio web.
Que nos puede enseñar Bennu
En 2004, Michael Drake, entonces director del UArizona Laboratorio Lunar y Planetario; su protegido, Dante Lauretta, entonces profesor asistente de ciencia planetaria de Arizona; y expertos de Lockheed Martin y la NASA discutieron el concepto más antiguo de la misión OSIRIS-REx y lo que podría lograr.
Los asteroides son reliquias de los materiales más antiguos que formaron nuestro sistema solar, y estudiar una muestra de este tipo podría permitir a los científicos responder preguntas fundamentales sobre los orígenes del sistema solar.
Quizás, sin embargo, el objetivo más ambicioso de la misión OSIRIS-REx es la identificación de recursos: el “RI” en OSIRIS. Esto significa, esencialmente, mapear las propiedades químicas de Bennu para aprender, entre otras cosas, sobre el potencial de los asteroides mineros para producir combustible para cohetes, una noción que, en 2004, estaba muy adelantada a su tiempo.
La NASA seleccionó a UArizona para dirigir la misión en 2011, con Drake a la cabeza. Lauretta, una estudiante universitaria de primera generación y ex alumna de Arizona, asumió el cargo cuando Drake murió ese año y continúa liderando OSIRIS-REx en la actualidad. Sin duda, enorgullecería a su predecesor.
Y quizás lo más significativo es que en 2010, la contraparte japonesa de la NASA, JAXA, devolvió a la Tierra una pequeña cantidad de polvo de un asteroide a través de su nave espacial Hayabusa.
A principios del año pasado, Hayabusa 2 de JAXA aterrizó y recogió con éxito una muestra del asteroide Ryugu. La nave espacial regresará a la Tierra en diciembre de este año. Ha sido un privilegio y un placer absoluto observar y aprender de los logros de nuestros colegas en Japón.
Navegando por lo inesperado
OSIRIS-REx se lanzó desde Cabo Cañaveral, Florida, el 8 de septiembre de 2016 y llegó a Bennu en diciembre de 2018. En los meses previos a este momento, su equipo de científicos e ingenieros ha realizado de forma remota dos ensayos, acercándose mucho a Bennu sin tocándolo.
Cuando el equipo OSIRIS-REx seleccionó a Bennu como su objetivo, sospechó y esperó que la superficie del asteroide se pareciera a una playa de arena. Pero el proceso científico, y la naturaleza misma, está lleno de sorpresas, algunas desafiantes, todas maravillosas.
Cuando la nave espacial OSIRIS-REx se acercó a Bennu, su conjunto de cámaras de alta resolución envió cientos de fotos del asteroide a la Tierra, revelando no una superficie parecida a una playa, sino un paisaje accidentado y salpicado de rocas.
Esto no estaba exactamente en el plan.
El equipo estudió detenidamente estas imágenes durante meses, buscando un sitio lo suficientemente amplio para que una nave espacial del tamaño de una camioneta de pasajeros grande aterrizara y maniobrara sin golpear una roca y que contenga material lo suficientemente fino como para proporcionar escombros sueltos para recolectar.
El 12 de diciembre de 2019, el equipo OSIRIS-REx anunció el lugar de aterrizaje elegido: Nightingale. Nightingale alberga un cráter relativamente nuevo del tamaño de una cancha de tenis. En su borde hay una roca del tamaño de un edificio de dos pisos.
El equipo, que incluye a cientos de profesores, investigadores y estudiantes de UArizona y varias instituciones asociadas, se refiere cariñosamente a esta roca como “Mount Doom”.
En una pequeña sección del cráter de Nightingale, del tamaño de unos pocos espacios de estacionamiento, el equipo identificó escombros sueltos lo suficientemente pequeños como para que la nave espacial OSIRIS-REx los agarre y se los lleve.
Nada arriesgado, nada ganado
Las cosas podrían salir mal el 20 de octubre.
Aparte de estrellarse contra Mount Doom, acechan otros riesgos menos dramáticos y más probables. La cabeza del recolector TAGSAM podría aterrizar en una roca, encaramada en ángulo, en lugar de estar al ras contra una superficie plana de escombros, haciendo que su recolección sea mucho menos efectiva.
Debido a que el cabezal colector puede acomodar partículas del tamaño de una moneda de cinco centavos o más pequeñas, también existe el riesgo de que sea “obstruido” efectivamente por algo más grande. En territorio desconocido, las cosas no siempre salen según lo planeado.
Sin embargo, somos optimistas.
El viejo adagio suena cierto: nada arriesgado, nada ganado.
Ya hemos adquirido tanto conocimiento de la misión OSIRIS-REx, y continuaremos explorando y resolviendo problemas con la misma determinación audaz que nos ha llevado hasta ahora.
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