Cuando el tamaño de un perro psitacosauro estaba viviendo sus días en la Tierra, probablemente estaba preocupado por aparearse, comer y no ser asesinado por otros dinosaurios. Ni siquiera se le habría pasado por la cabeza que, unos 120 millones de años después, los científicos estarían observando intensamente su clacker.
Sin embargo, eso es precisamente lo que hicieron los científicos, publicando en 2021 una descripción exquisitamente detallada de la cloaca de un dinosaurio no aviar: el agujero que sirve para orinar, defecar, aparearse y poner huevos.
Esta navaja suiza de anos es común en todo el reino animal hoy en día: todas las aves, anfibios, reptiles e incluso algunos mamíferos poseen una cloaca. Pero sabemos poco sobre las cloacas de los dinosaurios, incluida su anatomía, su apariencia y cómo los animales las usaron.
“Me di cuenta de la cloaca hace varios años después de haber reconstruido los patrones de color de este dinosaurio utilizando un fósil notable en exhibición en el Museo Senckenberg en Alemania que conserva claramente su piel y patrones de color”, dijo el paleobiólogo Jakob Vinther de la Universidad de Bristol en el Reino Unido explicado el año pasado
“Pasó mucho tiempo antes de que pudiéramos terminarlo porque a nadie le ha importado comparar el exterior de las aberturas cloacales de los animales vivos, por lo que era un territorio en gran parte desconocido”.
El espécimen de Psitacosaurio. (Vinther et al., Biología actual, 2020)
Así que eso fue lo que hizo el equipo, comparar la cloaca fosilizada con cloaca moderna
Su espécimen fue el único fósil de dinosaurio no aviar que se sabe que tiene una cloaca conservada, pero debido a la forma en que se colocó el fósil, la anatomía interna de esta abertura no se ha conservado; solo se ve el respiradero externo. Esto significa que había mucha información que los investigadores no pudieron medir.
“Descubrimos que el respiradero se ve diferente en muchos grupos diferentes de tetrápodos, pero en la mayoría de los casos no dice mucho sobre el sexo de un animal”. dijo la anatomista y experta en sistemas reproductivos animales Diane Kelly de la Universidad de Massachusetts Amherst.
“Esas características distintivas están escondidas dentro de la cloaca y, desafortunadamente, no se conservan en este fósil”.
Aun así, esa anatomía exterior podría contener algunas pistas bastante interesantes sobre cómo se veían algunas cloacas de dinosaurios y cómo se usaban.
Aunque la cloaca del dinosaurio es diferente a cualquier otro animal moderno conocido, el equipo pudo identificar varias características en común con los reptiles de cocodrílidos, como los caimanes y los cocodrilos, y las aves.
Había un lóbulo dorsal que parecía similar a la protuberancia cloacal que se ve en las aves, una hinchazón redondeada cerca de la cloaca durante la temporada de reproducción, donde el macho almacena esperma, aunque, nuevamente, sin la anatomía interna, es imposible decirlo con seguridad.
En segundo lugar, la cloaca tenía labios laterales a ambos lados de la abertura, muy parecidos a los de los cocodrilos. Sin embargo, a diferencia de los cocodrilos, psitacosauro los tenía dispuestos en forma de V, por lo que la abertura podría haber tenido forma de hendidura; también podría haber sido redondo, como en las aves.
(Jakob Vinther, Universidad de Bristol y Bob Nicholls / Paleocreations.com 2020)
Arriba: El respiradero cloacal, y cómo pudo haber sido alguna vez.
Sin embargo, otras características también eran similares a las de los cocodrilos. Los labios de la cloaca estaban cubiertos de pequeñas escamas superpuestas y fuertemente pigmentados con melanina. En los cocodrílidos, estos lóbulos funcionan como glándulas odoríferas almizcladas que se utilizan durante las demostraciones sociales, una función, dijeron los investigadores, que estaría respaldada por la intensa pigmentación.
“Como paleoartista, ha sido absolutamente asombroso tener la oportunidad de reconstruir una de las últimas características restantes de las que no sabíamos nada en los dinosaurios”. dijo el paleoartista Robert Nicholls.
“Saber que al menos algunos dinosaurios se estaban enviando señales entre sí les da a los paleoartistas una libertad emocionante para especular sobre una gran variedad de interacciones ahora plausibles durante el cortejo de los dinosaurios. ¡Es un cambio de juego!”
Debido a que solo se ha registrado una cloaca fosilizada, es imposible saber si la exhibición pudo haber sido sexual y si el dinosaurio fosilizado es macho o hembra. Pero los lóbulos coloridos podrían insinuar la ascendencia compartida entre las aves y los dinosaurios no aviares, señalaron los investigadores en su artículo.
Comparación de diferentes cloacas. (Vinther et al., Biología actual, 2020)
Por falta de muestras, esta es una región muy poco estudiada de la anatomía de los dinosaurios, y solo al examinar una amplia gama de cloacas de dinosaurios podemos aprender más sobre cómo funcionaban en la vida social y reproductiva de estos animales antiguos.
Sin duda, otros paleontólogos están buscando anos fosilizados para tratar de llenar este vacío en nuestra comprensión de la vida de los dinosaurios.
La investigación fue publicada en Biología actual.
Una versión anterior de este artículo se publicó en enero de 2021.