En 2013, una monstruosa ola de calor marina conocida como ‘The Blob’ se desarrolló frente a la costa de Alaska y pronto se extendió hasta el sur de México a lo largo de la costa del Pacífico de América del Norte.
Permaneció mucho más tiempo de lo esperado, diezmando las pesquerías, provocando floraciones de algas tóxicas, inquietantes bosques de algas marinasy aves marinas hambrientas de alimento.
En un momento, una boya que flotaba sobre el océano cerca de Oregón detectó saltos alarmantes en la temperatura de hasta siete grados Celsius en menos de una hora. El océano estaba sofocante.
Pero los científicos, con su atención fijada en los datos de temperatura que llegaban desde la superficie del océano, tenían poca idea de lo que estaba ocurriendo en las profundidades.
Ahora, un nuevo modelo dirigido por investigadores de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. (NOAA, por sus siglas en inglés) muestra que las olas de calor marinas también pueden desarrollarse en las profundidades del agua, a veces junto con olas de calor que se extienden por la superficie del océano o cuando no hay una señal de calentamiento detectable arriba. .
El nuevo análisis, de las aguas de la plataforma continental que rodea a América del Norte, también encuentra que estas llamadas olas de calor marinas de fondo pueden ser más intensas y durar más que los períodos de calor en la superficie del océano, aunque varía de costa a costa.
“Los investigadores han estado investigando las olas de calor marinas en la superficie del mar durante más de una década”. dice autor principal Dillon Amaya, científico del clima del Laboratorio de Ciencias Físicas de la NOAA.
Pero se han limitado al caché de datos sobre temperaturas extremas en la superficie del océano, registrados por boyas flotantes o detectados por barcos o satélites aéreos. Es mucho más difícil sondear las temperaturas del océano más abajo en la columna de agua ya lo largo de las plataformas continentales.
Existen algunos datos, pero los investigadores detrás de este último estudio en su mayoría tuvieron que extrapolar de las observaciones de la superficie del océano, ingresando esos datos en modelos de computadora para simular corrientes oceánicas eso afloramiento de las profundidades, trayendo nutrientes esenciales a las aguas costeras.
“Esta es la primera vez que hemos podido sumergirnos realmente más profundo y evaluar cómo se desarrollan estos eventos extremos a lo largo de los fondos marinos poco profundos”, Amaya dice.
El análisis se centró en las costas oeste y este de América del Norte, utilizando datos que abarcan tres décadas, desde 1993 hasta 2019, para producir simulaciones con una resolución de 8 kilómetros o unas 5 millas, lo suficientemente finas como para esbozar cómo los puntos calientes se superponen a las características del fondo marino
“Las olas de calor marinas de fondo no solo tienden a persistir más tiempo que sus contrapartes superficiales”, dijeron los investigadores. escribir en su papel
Estos dos tipos de olas de calor marinas tienden a ocurrir al mismo tiempo en regiones poco profundas donde las aguas superficiales y del fondo se mezclan, encontró el análisis. Los picos de temperatura a lo largo del lecho marino oscilaron entre medio grado Celsius y 5 grados Celsius, también sugiere el modelo.
Pero en partes más profundas de la plataforma continental, pueden desarrollarse olas de calor marinas en el fondo sin ningún indicio de calentamiento en la superficie. “Eso significa que puede estar sucediendo sin [fisheries] gerentes se dan cuenta hasta que los impactos comienzan a mostrarse”, dice Amaya.
Los investigadores dicen que sus resultados subrayan la importancia de mantener sistemas de monitoreo oceánico a largo plazo, especialmente porque los científicos apenas comienzan a apreciar los impactos de las olas de calor marinas en el fondo.
El desarrollo de nuevas capacidades de observación para alertar a los administradores de recursos marinos sobre las condiciones de calentamiento del fondo también podría ayudarnos a comprender mejor lo que sucedió en el pasado y estar preparados para lo que vendrá en el futuro.
Las temperaturas inusualmente cálidas del subsuelo del océano se han relacionado con la marcha del pez león invasivo hacia nuevas áreas costeras a lo largo del sureste de los Estados Unidos, y han impulsado la Cerca del colapso de las pesquerías de langosta de un millón de dólares ya que los sistemas inmunológicos debilitados de las langostas se ven amenazados por los parásitos.
“Está claro que debemos prestar más atención al fondo del océano, donde viven algunas de las especies más valiosas y pueden experimentar olas de calor muy diferentes a las de la superficie”. dice El oceanógrafo de la NOAA Michael Jacox, coautor del estudio.
No solo eso, debemos reconocer que la quema de combustibles fósiles está llevando los ecosistemas oceánicos al límite. Dado que los océanos de la Tierra ahora han absorbido alrededor del 90 por ciento del exceso de calor del calentamiento global, las olas de calor marinas como la Mancha tienen 20 veces más probabilidades de ocurrir.
Sin embargo, a diferencia de las oscuras profundidades del océano, lo que debemos hacer para detener el calentamiento global es claro: poner fin a nuestra dependencia de los combustibles fósiles y extraer carbono de la atmósfera para recuperar los ecosistemas al borde del abismo. Los océanos solo pueden absorber una parte de nuestro calor.
La investigación fue publicada en Comunicaciones de la naturaleza.