En Australia, los insectos asesinos utilizan una herramienta letal para atrapar bocadillos: la resina de la hierba spinifex. Investigaciones recientes muestran que las criaturas que se arrastran se untan en la goma de mascar para atrapar y mantener a sus presas.
Si bien es inusual, algunos insectos emplean herramientas, desde hormigas que usan partículas para construir puentes hasta crías de escarabajo que usan excrementos como disuasión de parásitos. Informes anteriores de insectos asesinos que recolectan resinas de plantas sugieren que esta especie usa herramientas con más frecuencia que la mayoría.
Los autores dicen que esto hace que los insectos asesinos “un caso particularmente prometedor para comprender las condiciones ecológicas y de comportamiento que facilitaron la evolución poco probable del uso de herramientas”.
Debido a que el uso de herramientas requiere un nivel de cognición complejo, alguna vez se pensó que era una forma de diferenciar a los humanos de otros animales, pero los investigadores ahora están encontrando más y más ejemplos de uso de herramientas en todo el reino animal.
Los humanos incluso usaban herramientas antes de que nuestros pulgares desarrollaran completamente la destreza, y parece que las primeras herramientas ni siquiera fueron hechas por humanos. Los delfines protegen sus picos con esponjas de mar, los cerdos usan palos e incluso los pájaros inteligentes y las abejas están involucrados.
Los científicos tuvieron una corazonada que el éxito de caza de los insectos asesinos aumentaría si se cubrieran con la pegajosa resina de las plantas, pero esto no se había probado en experimentos.
Los biólogos de la Universidad de Macquarie, Fernando Soley y Marie Herberstein, observaron 125 chinches asesinas australianas de la especie no descrita. Goraeduvius
Los insectos asesinos australianos se ven comúnmente descansando en Triodia tallos, una hierba de mata nativa comúnmente conocida como spinifex. Se encuentra en las regiones secas de Australia y produce una resina pegajosa que los primeros australianos valoraron por su uso en la fabricación de herramientas de caza.
Soley y Herberstein predijeron que si la resina se usa como herramienta, los insectos cubiertos de resina serán mejores para atrapar presas que los insectos no cubiertos de resina. Tomaron 26 insectos asesinos encontrados cerca o en spinifex rizado (Triodia bitextura) de regreso a su glamorosa carpa de laboratorio para la investigación.
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Los investigadores colocaron los insectos en un frasco de vidrio con un palo e introdujeron dos tipos de presas: moscas y hormigas. Luego usaron toallitas desmaquillantes para limpiar con cuidado la resina de los cuerpos de los insectos y repitieron el experimento.
En general, los insectos tenían más éxito para atrapar hormigas que moscas y, lo que es más importante, eran más efectivos para atrapar presas cuando tenían resina en el cuerpo, independientemente del tipo de presa.
Los insectos cubiertos de resina tuvieron un 26 por ciento más de éxito en la captura de cualquier tipo de presa que sus homólogos desarmados. Las moscas son difíciles de atrapar incluso en un buen día, y sin resina, el 64 por ciento de las moscas que Goraeduvius tocado se escapó.
Tanto en la naturaleza como en el laboratorio, los investigadores observaron Goraeduvius raspando la resina de las hojas de spinifex y aplicándola meticulosamente en sus cuerpos, especialmente en sus patas delanteras. Incluso las ninfas recién nacidas y aisladas se cubrieron con resina, lo que sugiere que este comportamiento está arraigado en los insectos.
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Esto cumple con definiciones ampliamente utilizadas de uso de herramientas, según los autores.
“Los insectos asesinos manipularon un elemento ambiental (la resina), sacándolo de su contexto habitual y aplicándolo en sus cuerpos”, dijeron. escribir“obteniendo así una ventaja selectiva a través de una mejor captura de presas”.
El término chinche asesina agrupa una variedad de insectos que están unidos por la forma espantosa en que matan a sus presas. Por lo general, el depredador perforará a la presa con su probóscide, bombeará enzimas digestivas en el interior que la paralizarán y matarán, y luego drenará la presa de su contenido líquido, dejando una cáscara vacía.
“La presa nunca pareció estar completamente adherida a la superficie resinosa de los insectos asesinos”. Soley y Herberstein explican. “Más bien, parece que la adhesión breve y temporal retrasó las respuestas de la presa lo suficiente como para que los insectos asesinos agarraran y apuñalaran a su presa”.
Entonces, aunque la resina no garantiza el éxito, es una herramienta para ralentizar la presa de este insecto australiano lo suficiente como para que el insecto asesino lo agarre y lo mate.
El estudio ha sido publicado en Letras de biología.