En una primicia científica, los investigadores han registrado la actividad cerebral de pulpos vivos que se mueven libremente y alegremente en su negocio de pulpo.
Esta notable hazaña se logró implantando electrodos en los cerebros de los animales y registradores de datos debajo de la piel que podían registrar 12 horas de actividad cerebral. Lo que significan exactamente las grabaciones aún no se ha descifrado, pero la investigación demuestra un primer paso para comprender las mentes extrañas y complicadas de estas magníficas bestias marinas.
“Si queremos entender cómo funciona el cerebro, los pulpos son el animal perfecto para estudiar en comparación con los mamíferos”. dice la investigadora de pulpos Tamar Gutnick del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa en Japón y la Universidad de Nápoles Federico II en Italia.
“Tienen un cerebro grande, un cuerpo increíblemente único y habilidades cognitivas avanzadas que se han desarrollado de manera completamente diferente a las de los vertebrados”.
Los pulpos son animales muy inteligentes y extremadamente curiosos. No solo eso, son muy móviles y, con sus ocho brazos sin huesos, tienen habilidades de manipulación y alcance que no tienen rival en el reino animal.
Por lo tanto, tratar de unir algo a un pulpo que tiene pleno uso de su cuerpo es un esfuerzo inútil. Y si quieres saber cómo funciona el cerebro de un pulpo en circunstancias normales, necesita utilizar su cuerpo al máximo. Los equipos no invasivos que se adhieren al exterior del cuerpo, como un protector de electrodos, no funcionarían.
“Si tratáramos de conectarles cables, inmediatamente lo arrancarían”. Gutnick explica“así que necesitábamos una forma de poner el equipo completamente fuera de su alcance, colocándolo debajo de su piel”.
La solución involucró electrodos y registradores de datos diseñados para registrar la actividad cerebral de las aves en vuelo libre. Estos dispositivos a menudo están protegidos por una carcasa impermeable de plástico duro que tiene un perfil relativamente grande y, por lo tanto, no es adecuado para la implantación en pulpos, por lo que el equipo desarrolló una carcasa aerodinámica de tubos de plástico.
Seleccionaron para su trabajo tres pulpos de la especie Pulpo cianea
Los investigadores implantaron los electrodos dentro de cada pulpo anestesiado directamente en los lóbulos frontales superiores verticales y medianos. Estos electrodos se conectaron a los registradores de datos metidos en el manto de cada pulpo.
Cada registrador de datos tenía una batería que permitía un registro continuo durante 12 horas. Los investigadores devolvieron a los animales a sus tanques y les permitieron despertarse y realizar sus actividades habituales, con su actividad cerebral bajo vigilancia. Mientras tanto, se instaló una cámara de video para grabar lo que estaban haciendo para que los investigadores pudieran comparar la actividad cerebral con el comportamiento de cada pulpo.
Una vez que se completaron las grabaciones, los investigadores sacrificaron a los pulpos y recuperaron los registradores de datos. Identificaron varios patrones de actividad cerebral de larga duración, incluidos algunos similares a los observados en los mamíferos. Otros patrones, sin embargo, no se parecen a nada en la literatura científica.
Lo que quieren decir es un misterio. Los patrones no pudieron vincularse a ninguno de los comportamientos vistos en los videos. Sin embargo, eso no es necesariamente sorprendente. Las regiones del cerebro a las que se colocaron los electrodos están asociadas con el aprendizaje y la memoria, y no se requirió que los pulpos realizaran ninguna tarea de aprendizaje o memoria durante el experimento.
Ese podría ser el foco de futuros experimentos, quizás en una gama más amplia de sujetos y especies.
“Este es un estudio realmente fundamental, pero es solo el primer paso”, dice el zoólogo Michael Kubaantes de OIST y ahora en la Universidad de Nápoles Federico II.
“Los pulpos son muy inteligentes, pero en este momento sabemos muy poco sobre cómo funcionan sus cerebros. Esta técnica significa que ahora tenemos la capacidad de mirar dentro de su cerebro mientras realizan tareas específicas. Eso es realmente emocionante y poderoso”.
La investigación ha sido publicada en Biología actual.