Si no sabes qué es un pangolín, entonces hoy es tu día de suerte. Esta diminuta, adorable y tristemente amenazada criatura, que se encuentra principalmente en las regiones tropicales de África y Asia, es el único mamífero que se sabe que está completamente cubierto de escamas superpuestas compuestas de queratina duradera, el mismo material que forma las uñas y el cabello. Cuando es necesario, la estructura de las escamas flexibles permite que un pangolín se enrosque en una pelota defensiva, un diseño evolutivo novedoso que recientemente inspiró el invento más nuevo de un equipo de ingenieros.
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Como se describe en un artículo publicado el 20 de junio con Comunicaciones de la naturalezainvestigadores de la Instituto Max Planck de Sistemas Inteligentes en Alemania creó un robot que podía imitar la resistencia regordeta de los pangolines. Sin embargo, en lugar de hacerlo por protección, el robot en miniatura utiliza su diseño escamoso para atravesar entornos rápidamente mientras transporta pequeñas cargas útiles. Con una capacidad adicional para calentar a más de 70 grados Celsius (aproximadamente 158 grados Fahrenheit), el robot de apenas dos c entímetros de largo del equipo muestra una gran promesa para administrar medicamentos dentro de los pacientes, además de ayudar en procedimientos como mitigar el sangrado interno no deseado.
El robot inspirado en un pangolín presenta un diseño comparativamente simple de dos capas: una capa de polímero suave tachonada de partículas magnéticas y una capa exterior más dura de escamas metálicas superpuestas. Exponer el robot a un campo magnético de baja frecuencia hace que ruede hasta adoptar una forma cilíndrica y, posteriormente, dirigir el campo magnético puede influir en el movimiento del robot. Mientras estaba en esta forma enrollada, el equipo demostró que su pangolín-bot puede albergar productos tales como medicamentos y transportarlos de manera segura a través de tejidos animales y órganos artificiales a un lugar deseado para su liberación.
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Sin embargo, exponer su robot a un campo magnético de alta frecuencia ofrece aún más vías para un posible tratamiento médico. En tales casos, los metales del robot pangolín se calientan drásticamente, proporcionando energía térmica para situaciones como el tratamiento de trombosis, la cauterización de tejidos tumorales o incluso la detención de hemorragias internas. “Los robots sin ataduras que pueden moverse libremente, a pesar de que están hechos de elementos duros como el metal y también pueden emitir calor, son raros”. lee una declaración del Instituto Planck, y agregó que el nuevo robot de los investigadores “algún día podría llegar incluso a las regiones más estrechas y sensibles del cuerpo de una manera mínimamente invasiva y suave y emitir calor según sea necesario”.