Este artículo apareció originalmente en Molienda.
En Mon Valley, en el oeste de Pensilvania, el acero fue una vez una forma de vida, un sinónimo de la imagen de las comunidades rurales de clase trabajadora de Rust Belt. En su apogeo en 1910, pittsburgh solo produjo 25 millones de toneladas, o el 60 por ciento del total de la nación. Los molinos bulliciosos persisten a lo largo del río Monongahela y alrededor de Pittsburgh, pero el empleo ha ido disminuyendo constantemente durante décadas.
Aunque el presidente Trump prometió un regreso a la visión idealizada de la fabricación de acero estadounidense sobre la que Bruce Springsteen podría cantar, la industria ha cambiado desde su caída inicial hace cuatro décadas. Los empleos disminuyeron un 49 por ciento entre 1990 y 2021, cuando la mayor eficiencia hizo que el sector operara a su máxima capacidad en 14 años. A pesar de los problemas continuos de la cadena de suministro y la inflación, la demanda continúa creciente globalmente, particularmente en Asia. Pero incluso a medida que aumenta la demanda de este material esencial, también aumenta la presión para descarbonizar su producción.
A principios de este mes, el progresivo Ohio River Valley Institute publicó un estudiar que encontró una transición cuidadosamente planificada a acero “verde” — fabricado con hidrógeno generado con energía renovable — podría ser una bendición climática y económica. Argumenta que a medida que los países trabajan para lograr emisiones netas cero para 2050, un auge del acero verde en el oeste de Pensilvania podría ayudar a los EE. UU. a cumplir ese objetivo, hacer que su industria siderúrgica vuelva a ser competitiva y emplear una fuerza laboral industrial bien paga.
“Una transición a la fabricación de acero sin combustibles fósiles podría aumentar el total de puestos de trabajo respaldados por la fabricación de acero en la región entre un 27 % y un 43 % para 2031, evitando las pérdidas de puestos de trabajo previstas”, señaló el estudio. “Se espera que los empleos regionales respaldados por la siderurgia tradicional caigan un 30 por ciento en el mismo período”.
En un mundo que lucha por mantener el cambio climático global por debajo de 1,5 grados centígrados (2,7 grados Fahrenheit), el proceso tradicional de fabricación de acero a base de coque, que utiliza carbón para alimentar los hornos que funden el mineral de hierro, sigue siendo un gran problema. La industria genera 7.2 por ciento de todas las emisiones de carbono en todo el mundo, haciéndolo más contaminante que el completo Unión Europea. La fabricación de acero de la vieja escuela se basa en carbón metalúrgico, es decir, carbón de alta calidad y bajo contenido de humedad, que aún libera carbono, dióxido de azufre y otros contaminantes. unos 70 por ciento del acero actual se fabrica de esa manera, gran parte de él producido a bajo costo en países con regulaciones ambientales laxas. Sin embargo, solo el 30 por ciento de la producción estadounidense utiliza este método.
Las mejoras tecnológicas y la presión para reducir las emisiones han llevado a un mayor uso de acero sobrante o “chatarra” durante la producción. Cuando los productos fabricados con acero tradicional a base de coque han llegado al final de su vida útil, pueden devolverse al horno y reciclarse. casi infinitamente. Esto reduce la mano de obra necesaria para producir la misma cantidad y calidad de acero que los métodos de producción tradicionales, y representa alrededor del 70 por ciento de la producción nacional.
La chatarra se funde en un horno de arco eléctrico y utiliza hidrógeno, en lugar de coque, para procesar el mineral de hierro. Requiere menos energía que los métodos tradicionales, particularmente si la energía renovable alimenta el horno y genera el hidrógeno. Nick Messenger, un economista que trabajó en el estudio del Instituto, cree que este enfoque podría revitalizar Rust Belt al colocar a la región a la vanguardia de una innovación que la industria inevitablemente debe adoptar.
“Lo que en realidad mostramos es que al hacer ese proceso de tres pasos y hacerlo todo cerca de casa en Pensilvania”, dijo, “cada paso de ese proceso tiene el potencial de crear empleos y respaldar empleos en la comunidad”, desde la construcción y operar paneles solares y turbinas, hasta operar electrolizadores para producir electricidad, hasta fabricar el acero mismo.
El estudio afirma que un enfoque de negocios como de costumbre seguiría las tendencias actuales de producción y empleo, lo que conduciría a una reducción del 30 por ciento en los puestos de trabajo para 2031. Una transición a la fabricación de arco eléctrico basada en hidrógeno podría aumentar los puestos de trabajo en las industrias del acero y la energía en un 10%. hasta un 43 por ciento. El estudio llama al oeste de Pensilvania un lugar ideal para esta transición, dada su proximidad al agua limpia, una fuerza laboral experimentada y 22,200 vatios de potencial de energía eólica y solar.
Para que funcione para Mon Valley, señala el estudio, los fabricantes deben comenzar lo antes posible. La búsqueda del acero verde no es solo una cuestión ideológica, sino una cuestión de poder económico mundial. “Hay una gran carrera nueva, en cierto sentido, para entrar en la planta baja”, dijo Messenger. “Cuando eres el primero, atraes los tipos de capital, atraes los tipos de empresas, empresarios e industrias que provocan ese tipo de auge floreciente en este sector en particular”.
Las legendarias acerías del valle de Ohio pueden estar mirando, aunque con cautela, hacia un futuro descarbonizado. Hace dos años, US Steel cancelado una inversión de $ 1.3 mil millones en el complejo Mon Valley Works, citando, en parte, sus objetivos netos cero y la necesidad de cambiar a la producción de acero por arco eléctrico. Por supuesto, el mayor desafío es que, si bien Mon Valley tiene un enorme potencial de energía eólica, se ha aprovechado muy poco. Pero gracias a la Ley de Reducción de la Inflación, los subsidios federales y las exenciones fiscales podrían dar un impulso a los desarrolladores de energía limpia.
La administración Biden ha mostrado fe en el acero verde a través de una serie de programas de subvenciones, subsidios y créditos fiscales, incluidos $6 mil millones en la Ley de Reducción de la Inflación para descarbonizar la industria pesada. Pero Europa tiene la ventaja. Proyectos nacientes en Suecia, Alemania y España salpican la Unión Europea, seguidos de cerca por el Reino Unido. Algunos están usando hidrógeno, pero otros están experimentando con biocarbón, electrólisis u otras formas de impulsar el proceso de arco eléctrico.
En Estados Unidos, una empresa llamada Boston Metal está experimentando con un modelo de electrólisis de óxido, con la esperanza de convertir a Estados Unidos en líder en tecnología de acero verde. Este modelo elimina la necesidad de carbón al crear una reacción química que emula la reacción que convierte el mineral de hierro en acero. La empresa está en proceso de comercialización de su tecnología y planea licenciarla a fabricantes de acero. Adam Rauwerdink, vicepresidente senior de desarrollo comercial de la compañía, espera ver a su primer adoptante para 2026.
Rauwerdink cree que el mundo se está alejando de la fabricación tradicional de acero y que las empresas estadounidenses intentarán ponerse al día si no se adaptan. Ha visto a más y más empresas e inversores subir a bordo en los últimos cinco años, incluida ArcelorMittal, el segundo mayor productor de acero del mundo. invirtió $ 36 millones en Boston Metal este año. Él considera que la inversión es una señal clara de que la carrera por el acero verde está en marcha, y es hora de que los fabricantes adopten la tecnología, o se queden atrás.
“Históricamente, habrías construido una planta de acero cerca de una mina de carbón”, dijo. “Ahora vas a construirlo donde tengas energía limpia”.
Esta historia se ha actualizado para aclarar que Boston Metal todavía está comercializando su tecnología.
Este artículo apareció originalmente en Molienda en https://grist.org/energy/steel-built-the-rust-belt-green-steel-could-help-rebuild-it/. Grist es una organización de medios independiente sin fines de lucro dedicada a contar historias sobre soluciones climáticas y un futuro justo. Obtenga más información en Grist.org