En otros lugares, incluido Hawaii, se han observado casos de intervalos regulares entre terremotos de magnitudes similares, pero son la excepción, no la regla. Con mucha más frecuencia, los intervalos de recurrencia se dan como promedios con grandes márgenes de error. Para áreas propensas a grandes terremotos, estos intervalos pueden ser de la escala de cientos de años, con barras de incertidumbre que también abarcan cientos de años. Claramente, este método de pronóstico está lejos de ser una ciencia exacta.
Tom Heaton, geofísico de Caltech y ex científico senior del USGS, se muestra escéptico de que algún día seamos capaces de predecir terremotos. Los trata en gran medida como procesos estocásticos, lo que significa que podemos asignar probabilidades a los eventos, pero no podemos pronosticarlos con precisión.
“En términos de física, es un sistema caótico”, dice Heaton. Detrás de todo esto hay evidencia significativa de que el comportamiento de la Tierra es ordenado y determinista. Pero sin un buen conocimiento de lo que sucede bajo tierra, es imposible intuir algún sentido de ese orden. “A veces, cuando dices la palabra ‘caos’, la gente piensa [you] Significa que es un sistema aleatorio”, afirma. “Caótico significa que es tan complicado que no se pueden hacer predicciones”.
Pero a medida que evoluciona la comprensión de los científicos sobre lo que sucede dentro de la corteza terrestre y sus herramientas se vuelven más avanzadas, no es descabellado esperar que mejore su capacidad para hacer predicciones.
batidos lentos
Dado lo poco que podemos cuantificar sobre lo que sucede en el interior del planeta, tiene sentido que la predicción de terremotos haya parecido fuera de discusión durante mucho tiempo. Pero a principios de la década de 2000, dos descubrimientos comenzaron a abrir la posibilidad.
Primero, los sismólogos descubrieron un extraño fenómeno de baja amplitud. señal sísmica en una región tectónica del suroeste de Japón. Duraría desde horas hasta varias semanas y se produciría a intervalos algo regulares; no se parecía a nada que hubieran visto antes. Lo llamaron temblor tectónico.
Mientras tanto, los geodesistas que estudian la zona de subducción de Cascadia, una enorme extensión frente a la costa del noroeste del Pacífico de EE. UU. donde una placa se hunde bajo otra, encontraron evidencia de momentos en que parte de la corteza se movía lentamente en la dirección opuesta a su habitual. Este fenómeno, denominado evento de deslizamiento lento, ocurrió en una delgada sección de la corteza terrestre ubicada debajo de la zona que produce terremotos regulares, donde las temperaturas y presiones más altas tienen más impacto en el comportamiento de las rocas y la forma en que interactúan.
Los científicos que estudian Cascadia también observaron el mismo tipo de señal que se había encontrado en Japón y determinaron que estaba ocurriendo al mismo tiempo y en el mismo lugar que estos eventos de deslizamiento lento. Se había descubierto un nuevo tipo de terremoto. Al igual que los terremotos regulares, estos eventos transitorios (terremotos lentos) redistribuyen la tensión en la corteza, pero pueden ocurrir en todo tipo de escalas de tiempo, desde segundos hasta años. En algunos casos, como en Cascadia, se producen con regularidad, pero en otras zonas son incidentes aislados.