Después de más de dos décadas de servicio científico, se espera que la Estación Espacial Internacional (ISS) se despida por última vez. El centro de investigación nos ha permitido ampliar nuestra comprensión de la Tierra, el sistema solar y más allá. Más de doscientos astronautas han visitado la estación, mientras que los investigadores han realizado miles de experimentos y estudios, desde rastrear el origen de las estrellas hasta comprender los impactos del espacio en el cuerpo humano. Este laboratorio espacial ha tocado y transformado casi todas las principales disciplinas científicas.
A principios de este año, la NASA planes anunciados para el eventual retiro de la estación en 2031, pero es poco probable que el laboratorio de 450 toneladas desaparezca rápidamente. Una vez que terminan las operaciones, la mayoría de los satélites muertos se salen de la órbita y finalmente se queman en la atmósfera terrestre.
Sin embargo, la mayor parte de la ISS se hundirá en Point Nemo, un área remota del Océano Pacífico tan lejos de la tierra que muchos científicos se refieren a ella como un “cementerio espacial”, debido a la cantidad de naves espaciales que descansan en la tumba acuática.
El tramo aislado del océano es un lugar ideal para que una nave espacial se estrelle sin causar ningún daño potencial a los humanos o la destrucción de las ciudades, como describe la NASA en el Plan de transición de la ISS
Casi no hay vida en el aguas pobres en nutrientes—la falta de diversidad biológica es una de las razones por las que Point Nemo se utiliza como vertedero galáctico. En un momento, Point Nemo ofreció un lienzo en blanco perfecto para estudiar una ubicación submarina profunda completamente intacta por el entorno humano, dice Leila Hamdan, director asociado de la escuela de ciencias e ingeniería oceánicas de la Universidad del Sur de Mississippi. Hamdan estudia la biogeografía de las profundidades marinas, en particular, cómo los naufragios cambian la biodiversidad del fondo del océano.
Pero la gran tecnología expuesta a los elementos del espacio presenta un conjunto completamente diferente de variables desconocidas. Con el tiempo en marcha sobre la inminente ruina acuática de la ISS, algunos se preguntan cómo la exploración espacial afecta en última instancia a la vida marina.
“Antes de que tuviéramos la tecnología para ir [to Point Nemo]y poner sumergibles profundos en el océano y recolectar muestras de ese lugar, ya hemos estado colocando las reliquias de la exploración espacial allí”, dice Hamdan.
Según Hamdan, es difícil saber si los efectos a largo plazo de lanzar satélites al océano tienen un impacto positivo o negativo en la vida silvestre marina y la ecología local. Pero los naufragios pueden ofrecer algunas pistas, dice ella.
Cuando un barco encalla, los microbios que rodean los restos del naufragio tienden a ser más diversos y juegan un papel importante en el mantenimiento de la salud del medio ambiente. Sin embargo, a diferencia de los barcos que navegan por el mar, estas estructuras que orbitan la Tierra han viajado por el espacio. La ISS, por ejemplo, contiene décadas de equipos experimentales, materiales y incluso rastros de ADN humano alterado. No está claro qué tipo de efectos a largo plazo tendrán las naves, y lo que transportan, en el lecho marino de la Tierra.
“Esa va a ser una estructura humana realmente grande con una gran cantidad de materiales humanos en ella, que ahora está asentada en el lecho marino”, dice. “Sería ingenuo pensar que eso no va a cambiar la ecología que está presente”.
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La basura espacial es solo un tipo de basura marina que contribuye a la creciente contaminación generalizada de los océanos de la Tierra. De acuerdo con la Oficina de Gestión Costera, más de 800 especies marinas han resultado heridas, enfermadas o muertas debido a los plásticos, metales, caucho, papel y otros desechos de consumo. Si bien la ISS es más grande que la mayoría de la basura en el océano, otros expertos están menos preocupados por su inmenso tamaño en comparación con otra basura hundida.
“Si miras el volumen de la Estación Espacial Internacional, no es nada comparado con un petrolero oceánico”, dice cameron ainsworth, profesor asociado de oceanografía física en la Facultad de Ciencias Marinas de la Universidad del Sur de Florida. Un petrolero promedio de 700 pies de largo supera fácilmente la longitud de extremo a extremo de la ISS de 356 pies, lo que hace que la estación sea equivalente a “unas pocas toneladas de aluminio que se estrellan contra el océano, lo que no tendrá más impacto que un barco”. hundimiento.”
Pero a medida que la órbita de la Tierra se llena cada vez más con más basura espacial, esos pocos cientos de libras de desechos por nave eventualmente se sumarán.
“El océano no es un depósito ilimitado para toda nuestra basura espacial”, dice Erik Cuerdas, profesor y vicepresidente de biología en la Universidad de Temple. Cordes, quien fue uno de los muchos expertos llamados para ayudar después del derrame de petróleo de Deepwater Horizon en 2010, conoce muy bien el daño que las actividades humanas pueden causar en la vida marina.
Aunque comprende el atractivo de aterrizar naves espaciales fuera de servicio lo más lejos posible de las personas, Cordes dice que hay muchas consecuencias “impredecibles” al dejar caer toneladas de equipos científicos en un área sobre la que históricamente los científicos no saben lo suficiente.
“La gente generalmente piensa en las profundidades del mar como un desierto grande, lodoso y árido, y ese no es realmente el caso”, dice. “Mientras más exploramos, más hábitats, ecosistemas y animales realmente sorprendentes comenzamos a descubrir en el fondo del océano”.
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Los científicos marinos a menudo tienen que recurrir a hacer conjeturas sobre lo que acecha en el fondo del océano, dice Cordes. Pero hasta que tengan datos reales, como mapas e imágenes de alta resolución para escanear las partes más profundas del lecho marino, se necesita más trabajo antes de que sea posible predecir qué impacto a largo plazo, si lo hay, tiene realmente la caída de satélites en los océanos de la Tierra.
La NASA afirma en informe sobre el desmantelamiento de la ISS que los impactos en la vida marina probablemente sean mínimos: “Durante el descenso a través de la atmósfera de la Tierra, la estación espacial se quemaría, rompería y vaporizaría en fragmentos de varios tamaños. Algunos fragmentos de la estación [sic] probablemente sobreviviría a las tensiones térmicas del reingreso y la caída a la Tierra. Se espera que los impactos ambientales de estas piezas de escombros dentro del área de impacto anticipada sean pequeños”.
Cuándo ciencia pop se acercó a la NASA y otras agencias gubernamentales para hacer comentarios, dijeron que no hay esfuerzos oficiales para rastrear los desechos espaciales después de que caen al océano. Todavía hay tiempo para explorar otras vías o configurar el monitoreo del hábitat marino antes de que la ISS comience sus planes de desmantelamiento en 2030. La NASA escribe en el plan de transición que continuará “investigando objetivos de huella alternativos y rutas terrestres para la eliminación de la estación para minimizar el riesgo de que para [sic] la población de la Tierra”. Pero hasta que los científicos sepan más, es un juego de espera.
“Creo que con todo el dinero que gastamos para poner estas cosas allí”, dice Cordes, “deberíamos gastar un poco de dinero en averiguar qué sucede cuando vuelve a bajar”.