Con el cambio de milenio, asumió un puesto en Princeton con la idea de que el pedigrí institucional podría ganar audiencia para su “loca” idea. Poco después de su llegada, el jefe del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA vino a dar una charla y Wikelski preguntó si la agencia se beneficiaría de un sistema satelital que pudiera rastrear aves. “Me miraba como si viniera de otro planeta”, recuerda Wikelski. Aún así, consiguió una reunión con la NASA, aunque dice que se rieron de él desde el edificio. En ese momento, la agencia aparentemente se había olvidado por completo de Monique.
Sin inmutarse, en 2002 Wikelski lanzó ÍCARO, una medio broma (para los fanáticos de la mitología griega) sobre sus propias ambiciones inmodestas. Su objetivo era utilizar etiquetas GPS digitales y satélites que transmitieran la información a un centro de datos en la Tierra casi tan instantáneamente como lo había hecho el sistema ARTS.
Las grandes ideas de Wikelski siguieron tropezando con grandes dudas. “En ese momento, la gente nos decía que, desde el punto de vista tecnológico, nunca funcionaría”, afirma. Incluso hace 10 años, cuando Wikelski estaba haciendo propuestas a las agencias espaciales, le dijeron que evitara por completo la tecnología digital en favor de la comunicación probada al estilo Argos. “¡No te vuelvas digital!” recuerda que la gente le decía. “¡Esto es completamente imposible! Tienes que hacerlo de forma analógica”.
Alejándose de la franja
En las dos décadas transcurridas desde que se estableció ICARUS, la comunidad científica se ha puesto al día gracias a los avances en la tecnología de consumo. El Internet de las cosas hizo viables las comunicaciones digitales bidireccionales con dispositivos pequeños, mientras que las baterías de litio se han reducido a tamaños que más animales pueden transportar y los teléfonos inteligentes han hecho que los GPS y acelerómetros de bajo costo estén cada vez más disponibles.
“Estamos pasando de un punto en el que realmente no podíamos rastrear la mayoría de las especies de vertebrados del planeta a darle la vuelta. Ahora podemos rastrear la mayoría de las cosas”, dice Yanco, enfatizando que esto es posible “con distintos grados de precisión y resolución”.
El otro avance clave ha sido en los sistemas de datos y, en particular, el crecimiento de Movebank, un depósito central de datos de seguimiento de animales que se desarrolló a partir del sistema ARTS de Wikelski. Movebank reúne datos de seguimiento de animales terrestres de varios flujos, incluidos datos de ubicación del sistema Argos y de nuevos satélites digitales de alta resolución, como la antena de ICARUS en la ISS. (También hay planes para incorporar datos de CubeSat.) Hasta la fecha, ha recopilado 6 mil millones de puntos de datos de más de 1.400 especies, rastreando los ciclos de vida completos de los animales en formas con las que Wikelski alguna vez solo podía soñar. Ahora es una parte clave del funcionamiento de Internet animal.
El campo también obtuvo algunos éxitos prácticos, que a su vez le permitieron reunir recursos adicionales. En 2016, en Londres, por ejemplo, donde la contaminación del aire era responsable de casi 10.000 muertes humanas al año, investigadores del Imperial College y la startup tecnológica Plume Labs liberaron 10 palomas mensajeras equipadas con sensores para las emisiones de dióxido de nitrógeno y ozono del tráfico. Las actualizaciones diarias (tuiteadas por la cuenta de Pigeon Air Patrol) mostraron cómo el recorrido de una paloma por los vecindarios reveló puntos críticos de contaminación que las estaciones meteorológicas pasaron por alto.
Diego Ellis Soto, investigador de la NASA y candidato a doctorado en Yale que estudia ecología animal, destaca una experimento de 2018: Se equiparon bandadas de cigüeñas con collares GPS de alta resolución para monitorear los movimientos del aire que encontraron en mar abierto. Las cigüeñas etiquetadas pudieron capturar datos en vivo sobre las turbulencias, que pueden ser muy difíciles de predecir para las aerolíneas.