NOSOTROS LOS HUMANOS tienen una influencia enorme en este planeta, y nuestros vecinos alados, con aletas y de cuatro patas están sintiendo el pellizco. Muchos animales han muerto en respuesta a las presiones y plagas impuestas por nuestra especie, pero algunos sobrevivientes se están adaptando. La fauna intrépida está mostrando comportamientos nunca antes vistos, cambiando sus dietas e incluso evolucionando en diferentes formas, tamaños y colores.
Decenas de especies han excavado nichos inteligentes en territorios riesgosos destinados a las personas. Los halcones peregrinos, por ejemplo, pasaron de bucear en acantilados en busca de palomas a anidar y cazar desde rascacielos. Mientras tanto, los orangutanes caminan cada vez más por el bosque en caminos madereros en lugar de columpiarse en enredaderas. En otros casos, como el del estornino europeo, los humanos han introducido fauna que ahora está desplazando a las criaturas locales.
Estos cambios son inevitables y probablemente permanentes: no hay vuelta atrás cuando la vida silvestre todavía era completamente salvaje. “No podemos recrear el mundo antes de interactuar con él”, dice Tag Engstrom, herpetólogo de la Universidad Estatal de California, Chico, y experto en conservación y organismos invasores. “No hay ningún lugar prístino en ninguna parte del planeta. Hay microplásticos en el fondo del océano y la Antártida se está derritiendo. El mundo ha cambiado porque estamos en él”.
Estos son algunos de los miembros más audaces del reino animal, que han encontrado una voluntad y una forma de cambiar junto con él.
VENTILADORES DE SAUNA
Con más de 1,000 libras, la mayoría de los manatíes no necesitan preocuparse por los depredadores. Pero cada invierno, docenas de “vacas marinas”, como se las llama cariñosamente, mueren como resultado de una amenaza más silenciosa conocida como estrés por frío. Si bien los manatíes comparten la apariencia regordeta de las focas y las morsas, carecen de las gruesas capas de grasa que les permiten a esos mamíferos marinos pasar el rato en hábitats gélidos. En caso de una ola de frío, los nadadores gorditos pueden experimentar hipotermia y una función del sistema inmunológico disminuida. Si no pueden encontrar calor en unas pocas horas, mueren.
Afortunadamente, en los últimos años las vacas marinas del sur de la Florida han encontrado refugio en un lugar inesperado: las centrales eléctricas. A medida que producen electricidad para los hogares y la industria, estas instalaciones evitan el sobrecalentamiento al hacer circular el agua a través de los sistemas de refrigeración. Cuando ese líquido regresa a los ríos y lagunas, a veces está lleno de sustancias químicas desagradables. Pero también está tostado, y la escorrentía proporciona un refugio seguro para los manatíes que pueden digerirlo. Un estudio de 2006 en la revista Ciencia de mamíferos marinos descubrió que cuando las temperaturas de la bahía caen por debajo de los 68 grados Fahrenheit en Florida, aproximadamente el 60 por ciento de la población de vacas marinas del estado disfruta de la descarga de solo 10 plantas de energía. Al menos una de esas instalaciones incluso ha creado áreas de observación donde el público puede ver a los acogedores animales en acción.
NIDOS RUIDOSOS
La contaminación acústica generalmente es bastante mala para la vida silvestre, por eso se llama contaminación. Los biólogos han relacionado la cacofonía creada por el sonar de la Marina con los varamientos de ballenas y han aprendido que el ruido excesivo puede acortar la vida de los pinzones cebra adolescentes. Pero a veces nuestro alboroto proporciona a los bichos una ventaja.
Un estudio de 2019 en la revista Aplicaciones ornitológicas reveló que el shama de rabadilla blanca, un pequeño pájaro nativo del sudeste asiático, en realidad tenía más posibilidades de emplumar cerca del tráfico. Cuando los ecólogos conservacionistas instalaron un número igual de cajas nido junto a carreteras transitadas y en lo profundo del bosque en el norte de Tailandia, vieron que en el paisaje más protegido, casi todos los huevos eran víctimas de la depredación. Probablemente sea importante que los dos principales atacantes del shama de rabadilla blanca, la serpiente gato verde y el macaco de cola de cerdo del norte, prefieran permanecer en los árboles en lugar de arriesgarse a acercarse a los humanos. Los investigadores calculan que las aves dispuestas a arriesgarse a anidar cerca de nosotros finalmente tuvieron que lidiar con menos amenazas. Como dice el viejo adagio: “El enemigo de mi enemigo es mi amigo”.
COMEDORES COMPETITIVOS
Con un adorable hocico y rollos de carne que se mueven, la tortuga de caparazón blando de cuello de barba se considera un manjar en su área de distribución nativa de China y Vietnam, donde la gente ha cazado la especie hasta el punto de que está en peligro crítico. Pero al otro lado del Océano Pacífico, los propios apetitos voraces de las tortugas tienen el potencial de causar estragos.
Cuando los asiáticos orientales y sudorientales emigraron a la isla hawaiana de Kauai en la década de 1850 para construir y administrar plantaciones de caña de azúcar, trajeron consigo algunos bocadillos de cuello de barba. Sin depredadores naturales ni otras tortugas de agua dulce con las que competir, los reptiles se convirtieron en una fuente creciente de destrucción. Irónicamente, ahora están en la cima de sus cadenas alimentarias adoptadas, devorando especies nativas que no existen en ningún otro lugar de la tierra, como camarones, caracoles y gobios trepadores de cascadas en peligro de extinción. Los expertos en conservación generalmente recomendarían eliminar tales plagas, pero las agencias locales de vida silvestre le han dado amnistía a la tortuga, por ahora. La isla actualmente sirve como balsa salvavidas para la población mundial de cuello de berberecho.
PURGAS DE METALES
En las aguas de Australia, la isla de Nueva Caledonia y los climas vecinos vive la serpiente marina con cabeza de tortuga, un reptil que se alimenta de peces y que se ha vuelto tan tóxico como su entorno. Por lo general, estas serpientes lucen un patrón de rayas blancas y negras alternas que las hacen parecerse un poco a los pandas sin patas. Recientemente, sin embargo, los ecologistas han notado que pierden esas rayas, y un número cada vez mayor aparece completamente negro. Es más, en áreas donde las cabezas de tortuga han cambiado de tono, lo hacen en masa: el 95 por ciento de las serpientes marinas que viven justo al sur de la capital de Nueva Caledonia, Nouméa, pasaron al lado oscuro en el lapso de tan solo un poco más de una década.
Muchas de las poblaciones de cabezas de tortuga sin patrón se descubrieron río abajo de los humanos y las áreas urbanas. Mejor como estudio de 2017 en la revista. Biología actual Me di cuenta de que las serpientes marinas se están volviendo negras porque la melanina en sus cuerpos retorcidos tiende a unirse a los metales pesados. El cambio de color podría permitir que las serpientes acosadas por la contaminación capturen las toxinas en su piel y las eliminen cada vez que mudan. Los expertos llaman a esto “melanismo industrial”, pero puedes llamarlo simplemente retorcido.
BUZOS DE CONTENEDOR
De la película animada Ratatouille a la querida Pizza Rat de Internet, todos sabemos que los roedores y la vida de la ciudad van de la mano. Los vecindarios bulliciosos brindan una variedad casi infinita de rincones y grietas donde los animales pequeños pueden evitar a los depredadores, reproducirse de manera segura y encontrar comida. Muchas especies de roedores no tienen ningún problema en hacer uso de nuestros desechos, incluso si eso significa sumergirse en una vía del metro o en un carril bici para obtener una rebanada de pepperoni.
Ahora, los ecologistas urbanos están aprendiendo cómo vivir de las sobras ha transformado la fisiología de los roedores. Un estudio de 2017 de la revista ecología molecular descubrió que los ratones de patas blancas del Central Park de la ciudad de Nueva York han desarrollado genes metabólicos que, según los investigadores, los ayudan a digerir refrigerios grasos y carbohidratos complejos, además de los granos, frutas y bellotas de los que dependen sus primos del campo. Los expertos incluso le han dado a esta idea un nombre descarado, “la hipótesis de la hamburguesa con queso”. Pero vivir en ciudades también puede estar cambiando a los roedores de otras formas. Otro estudio de 2020 en el Revista de mamalogía vio que los ratones de patas blancas y los ratones de campo que vivían en Pittsburgh, Pensilvania, tenían cráneos más grandes que los que residían en las áreas rurales cercanas. Los biólogos creen que cerebros más grandes podrían dar a los roedores las habilidades cognitivas y la capacidad de memoria que necesitan para navegar hábilmente en la jungla de cemento.
EMPAQUETADORES LIGEROS
Los elefantes usan sus colmillos de 6 pies de largo para cavar pozos en busca de agua, levantar objetos, arrancar la corteza de los árboles e incluso luchar contra los leones. En otras palabras, los apéndices de marfil no solo son majestuosos a la vista, sino que son herramientas muy útiles. Por lo tanto, puede parecer extraño que un número significativo de elefantes africanos en el Parque Nacional Gorongosa de Mozambique, que alguna vez fue un área de vida silvestre fuertemente cazada furtivamente, ahora están naciendo sin colmillos.
Según un análisis de ADN de 2021 publicado en la revista Ciencias, la falta de colmillos no es una coincidencia. Después de décadas de recibir disparos de los comerciantes de marfil, las matriarcas en algunas manadas han transmitido un rasgo que evita que las posesiones preciadas de las hembras crezcan y las ayuda a evitar ser cazadas. Nadie sabe todavía qué tan extendidos podrían estar estos genes en la gran población de elefantes africanos, o cómo la pérdida de colmillos podría afectar la supervivencia general de los mamíferos. Pero los hallazgos son un recordatorio poderoso, aunque deprimente, de los extremos que una especie podría soportar para evadir la extinción.
Esta historia se publicó originalmente en la edición de otoño de 2022 de Daredevil de Heaven32. Lea más historias de Heaven32+.