Cómo las aguas residuales podrían ofrecer un sistema de alerta temprana para el sarampión

Quizás haya una solución. Estados Unidos desarrolló una vasta red de muestreo de aguas residuales para detectar el covid durante la pandemia. ¿Podríamos aprovechar esa red para proporcionar un sistema de alerta temprana sobre el sarampión?

“De hecho, creo que se podría argumentar que el sarampión es aún más importante para [detect] que el covid o la influenza o cualquiera de los otros patógenos que estamos buscando”, dice Samuel Scarpino, epidemiólogo de la Universidad Northeastern en Boston.

La vigilancia de las aguas residuales se basa en pruebas de laboratorio estándar para encontrar evidencia genética de patógenos en las aguas residuales: ADN o ARN. Cuando las personas se infectan con covid, eliminan el SARS-CoV-2 en las heces, por lo que es fácil ver por qué aparecería en las aguas residuales. Pero incluso los virus que no se expulsan pueden aparecer en las alcantarillas.

A unque el sarampión es un virus respiratorio, las personas lo eliminan a través de la orina. También se cepillan los dientes y escupen en el fregadero. Se suenan la nariz y tiran el pañuelo al inodoro. “Eliminamos estos virus y eliminamos bacterias y hongos de tantas maneras que terminan en las alcantarillas”, dice Marlene Wolfe, microbióloga y epidemióloga ambiental de la Universidad Emory y una de las directoras de WastewaterSCAN, un programa con sede en Stanford que monitorea enfermedades infecciosas a través de los sistemas municipales de aguas residuales.

La literatura sobre la detección del sarampión en aguas residuales es escasa, pero alentadora. En un estudio

, un equipo de investigadores en los Países Bajos analizó muestras de aguas residuales recolectadas en 2013 durante un brote de sarampión en una comunidad protestante ortodoxa en busca de evidencia del virus. Encontraron ARN de sarampión y las muestras positivas coincidían con los lugares donde se habían notificado casos. Incluso lograron confirmar que el virus en una muestra era genéticamente idéntico a la cepa del brote. Pero no todos los casos de sarampión aparecieron en las alcantarillas. Algunas muestras tomadas donde se habían producido casos no contenían ARN de sarampión.

En otro estudio, investigadores de Nueva Escocia desarrollaron una herramienta para detectar cuatro patógenos simultáneamente en las aguas residuales: VSR, influenza, covid y sarampión. Cuando lo probaron en Nueva Escocia, no obtuvieron ningún resultado positivo para el sarampión, lo que no los sorprendió ya que no se habían reportado casos. Pero cuando sembraron las muestras de aguas residuales con un sustituto del sarampión, pudieron detectarlo tanto en concentraciones altas como bajas.

La verdadera pregunta, dice Wolfe, es si la detección del sarampión en las aguas residuales tendría algún valor para la salud pública. Debido a que el sarampión rara vez es asintomático y la erupción es tan distintiva, los casos tienden a pasar desapercibidos. “Algunos de nuestros otros sistemas pueden funcionar bastante bien para identificar los casos de sarampión a medida que surgen”, afirma.