Este artículo apareció originalmente en la misma revista, una publicación en línea sobre ciencia y sociedad en ecosistemas costeros. Lea más historias como esta en hakaimagazine.com.
En el verano de 2020, Jennifer Pytka pasó tres horas y media al día investigando en Internet pruebas de tráfico de vida silvestre. Escribía กระเบนท้องน้ำ, una palabra tailandesa que se traduce libremente como mantarraya, en Google, y su búsqueda arrojaba inmediatamente imágenes de anillos, cada uno tachonado con una ornamentada espina blanca del tamaño de una miniatura. Pytka, estudiante de doctorado en la Università di Padova en Italia, está investigando el comercio anteriormente indocumentado de pez guitarra boca arqueada—una raya en peligro crítico de extinción cuya columna y cejas están adornadas con estas espinas. En Tailandia, los cuernos se convierten en amuletos, como anillos y pulseras, a los que se cree que tienen propiedades protectoras. En un 2023 estudiarPytka señala cómo identificó 977 de estos artículos en plataformas de venta en línea, como Facebook Marketplace, eBay y el sitio de comercio electrónico Lazada, propiedad de Alibaba, durante 21 días.
Los amuletos del pez guitarra de Bowmouth son sólo un ejemplo de la cantidad ilimitada de productos de vida silvestre protegidos que se venden en línea, donde un Gran Bazar mundial de vendedores sórdidos pregona sus productos de vida silvestre, y cualquiera con acceso a Internet puede encontrar productos desde cuernos de rinoceronte hasta orquídeas exóticas y garras de tigre con solo unos cuantos clics. Con regulaciones laxas, una aplicación aún más débil y una falta de culpabilidad legal, el tráfico de vida silvestre no sólo puede agravarse en línea, sino que los algoritmos en realidad amplifican las ventas, aumentando las ganancias de las plataformas.
Los productos obtenidos de especies protegidas se pueden encontrar en todo tipo de plataformas de venta, pero con tres mil millones de usuarios activos mensuales, Facebook es el gran pooh-bah. Pytka encontró el 30 por ciento de los productos de pez guitarra en Facebook y el 65 por ciento repartidos en otros sitios de comercio electrónico, como Shopee y Lazada. “He llegado a creer que Facebook es un impulsor de la crisis de extinción global”, dice Gretchen Peters, directora de Alliance to Counter Crime Online (ACCO), una organización sin fines de lucro que denuncia irregularidades.
Antes de la aparición de Internet y el comercio en línea, los vendedores que vendían productos de vida silvestre tenían que conectarse con sus clientes en gran medida a través de redes personales, dice David Roberts, científico conservacionista de la Universidad de Kent en Inglaterra que investiga el tráfico de vida silvestre. Pero a principios de la década de 2000, un número cada vez mayor de transacciones en el mundo físico se volvieron digitales, y el tráfico de vida silvestre no fue una excepción. Hoy en día, se comercializan ilícitamente cerca de 6.000 especies de plantas y animales, y el tráfico vale hasta 23.000 millones de dólares estadounidenses al año. Es el cuarto mercado ilegal más grande y muchos animales, como rinocerontes, pangolines y algunas especies de loros y tiburones, están en riesgo de extinción debido a su popularidad en el mercado negro.
La Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) identifica especies en riesgo y designa protecciones y prohibiciones comerciales. Sin embargo, la aplicación sobre el terreno de las normas CITES es otra cuestión.
Glenn Sant, asesor principal sobre comercio pesquero de TRAFFIC, una organización sin fines de lucro cuyo objetivo es reducir el tráfico ilegal, describe un ejemplo hipotético de lo que podría suceder cuando alguien captura una especie protegida de tiburón. “Las aletas potencialmente irán a Hong Kong o China, y la carne podría ir a Europa”, dice, añadiendo que la piel podría convertirse en cuero y los aceites vendidos para productos cosméticos. Sant dice que el procesamiento, envío y distribución en todo el mundo pueden hacer que la captura ilícita de animales sea casi imposible de rastrear y, por lo tanto, condenar. Esa es parte de la razón por la que Pytka decidió estudiar el pez guitarra boca arqueada: sus espinas únicas son fáciles de distinguir.
eBay fue el primero en reconocer el creciente problema del tráfico en línea y prohibió todas las ventas de marfil en su plataforma en 2009. En 2018 se alcanzó otro hito con la creación de la Coalición para poner fin al tráfico de vida silvestre en línea. Esta alianza, encabezada por los grupos de bienestar animal TRAFFIC, el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) y el Fondo Internacional para el Bienestar Animal, asesora a las plataformas tecnológicas sobre cómo identificar y prevenir el tráfico de vida silvestre. Hasta ahora, 47 empresas se han unido a la coalición, incluida Meta (la empresa matriz de Facebook e Instagram), eBay, TikTok y otros gigantes internacionales como Alibaba. El informe más reciente de la coalición, de 2021, encontró que entre todas las plataformas, se han eliminado o prohibido más de 11,6 millones de productos elaborados a partir de vida silvestre prohibida. Un portavoz de eBay dijo que en 2022 se bloquearon o eliminaron más de 350.000 anuncios de artículos prohibidos sobre vida silvestre. Giavanna Grein, especialista en vida silvestre de WWF, alienta a las plataformas a ser más transparentes con el público y admite que los esfuerzos emprendidos por la coalición son solo uno de pequeña parte de la imagen. “Reconocemos plenamente que se trata de una cuestión muy compleja y desafiante, y que no existe ninguna organización o esfuerzo que pueda abordarlo”, afirma.
A pesar de todos los esfuerzos, persisten lagunas. A pesar de la prohibición del marfil en eBay, por ejemplo, una búsqueda rápida realizada por Roberts identificó lo que él cree que es marfil de elefante que se vende con un nombre en clave. De hecho, el producto todavía está tan disponible que centra los proyectos de sus alumnos en él. De manera similar, una búsqueda rápida en Facebook Marketplace de cuernos de rinoceronte a la venta en el sudeste asiático arroja inmediatamente varias publicaciones.
La propia política de Meta prohíbe “los intentos de comprar, vender, intercambiar, donar, regalar o solicitar especies en peligro de extinción o sus partes”, y en un comunicado, un portavoz dijo que el contenido que viole sus políticas se elimina. Sin embargo, los informes de denunciantes publicados desde que Facebook se unió a la Coalición para poner fin al tráfico de vida silvestre en línea han sido mordaces. “La política de Facebook y los comentarios públicos sobre la lucha contra el contenido ilícito pierden prácticamente sentido debido al seguimiento y aplicación ineficaces de la empresa”, se lee en un informe 2020
En parte, los investigadores pudieron encontrar tantos artículos ilícitos porque el algoritmo de Facebook está diseñado para recomendar productos similares y así amplificar las conexiones entre proveedores y clientes potenciales. (Mientras miraba anillos de pez guitarra en Facebook Marketplace en Tailandia, por ejemplo, vi publicaciones sobre amuletos de garra de tigre. Después de hacer clic para verlos, mi página de mercado se llenó automáticamente con curiosidades hechas de pez guitarra, garra de tigre y marfil de elefante). El informe de ACCO encontró que el 29 por ciento de las páginas de tráfico de vida silvestre se realizan a través de la función “Páginas relacionadas” de Facebook. Avaaz, una organización sin fines de lucro que apoya el activismo global, llevó a cabo una investigación similar y descubrió que el algoritmo de Facebook dirigió a los investigadores a docenas de grupos de vida silvestre, más de la mitad de los cuales contenían contenido de tráfico de vida silvestre potencialmente dañino. Dado que parece que los algoritmos de Facebook son capaces de identificar productos de vida silvestre, los algoritmos deberían poder ocultar estas publicaciones en lugar de promocionarlas. Cuando pregunté sobre la discrepancia, Meta no respondió a esta ni a ninguna otra pregunta.
Peters dice que Meta también se está beneficiando pasivamente de la actividad ilegal. La plataforma gana dinero con anuncios integrados, y la tienda en línea Facebook Shops cobra una pequeña tarifa de transacción por las ventas, incluidas las de animales traficados.
“[Facebook’s] La plataforma es tan grande… y está en tantos idiomas diferentes que realmente requerirá un esfuerzo hercúleo y una inversión enorme”, afirma Peters. “No creo que Facebook esté preparado para realizar inversiones necesarias para limpiar su propio desastre”. Peters también señala que Facebook podría ser más proactivo a la hora de colaborar con las autoridades para desmantelar las redes criminales. “Facebook posee una enorme cantidad de información sobre algunas de las redes de tráfico de vida silvestre más grandes del mundo”, dice, y en muchas circunstancias, la plataforma no muestra proactivamente esa inteligencia a las autoridades, alegando que están protegiendo la privacidad del usuario. Sin embargo, dice que la empresa es conocida por recopilar datos de usuarios para venderlos a empresas privadas. “Es completamente contradictorio para mí”. eBay está intentando abordar este problema implementando un portal regulatorio que permita a las autoridades policiales acceder fácilmente a actividades delictivas sospechosas.
Para beneficio de los ciudadanos comunes y corrientes que buscan denunciar publicaciones en estas plataformas, le pregunto a Roberts si eliminar publicaciones es como un juego de golpear al topo, en el que surgen nuevas publicaciones a medida que se eliminan otras. “No creo que tengamos el mazo para golpear al topo”, responde Roberts.
A pesar de los esfuerzos de grupos de bienestar animal y justicia social como WWF y ACCO, las ventas ilícitas de vida silvestre pueden prosperar en línea porque las plataformas están protegidas de responsabilidad civil por la sección 230 de la Ley de Decencia en las Comunicaciones de los Estados Unidos. La ley generalmente protege a las plataformas de ser responsables por el contenido nefasto que alojan.
“La forma en que funciona la sección 230 es [that] cualquier contenido creado por un usuario como usted, yo o cualquier otra persona se considera libre expresión”, explica Peters. Pero ella sostiene que las ventas ilegales que ocurren a través de plataformas en línea no son libertad de expresión: son delitos graves, y la implementación de algo así como una ley de deber de cuidado requeriría que las plataformas eliminen la actividad criminal.
“Creo [the platforms] “Deberíamos rendir cuentas”, dice Roberts, quien compara el tráfico en línea con un bar que permite la venta de drogas en los baños. El establecimiento es responsable de permitir actividades ilícitas en sus instalaciones. “¿En qué se diferencia eso?” [from] ¿Una plataforma que permite el comercio ilegal?
Tanto ACCO como Avaaz sugieren medidas simples para que Facebook reduzca los delitos contra la vida silvestre en línea. Por ejemplo, cuando un usuario busca “amuletos del pez guitarra”, el algoritmo podría no devolver una búsqueda o activar una ventana emergente que explique que los amuletos provienen de una especie protegida. Los algoritmos de inteligencia artificial también podrían señalar automáticamente contenido cuestionable o usarse para rastrear la actividad de tráfico. Pytka dice que sería relativamente sencillo diseñar un sistema de este tipo para los anillos del pez guitarra boca arqueada porque son muy distintos visualmente. A principios de 2023, eBay adquirió un software basado en inteligencia artificial que supuestamente hará que el mercado sea más seguro. Mientras tanto, sin embargo, mi página de inicio de Facebook Marketplace está repleta de amuletos esqueléticos, mientras que investigadores como Pytka sólo pueden especular sobre cuántos de los peces en peligro de extinción permanecen en el mar.
Este artículo apareció por primera vez en la misma revista y se republica aquí con permiso.