Ese virus probablemente provino de un solo empleado que estaba eliminando una enorme cantidad de una variante muy extraña. A los investigadores les gustaría desesperadamente encontrar a esa persona. ¿Pero qué pasa si esa persona no quiere ser encontrada?
Hace unos años, Marc Johnson, virólogo de la Universidad de Missouri, se obsesionó con las extrañas variantes del covid que observaba en muestras de aguas residuales. Los que llamaron su atención eran extraños en un par de aspectos diferentes: no coincidían con ninguna de las variantes comunes y no circulaban. Aparecían en un solo lugar, persistían durante un período de tiempo y luego, a menudo, desaparecían: de un momento a otro. Johnson encontró su primer problema en Missouri. “Me volvió loco”, dice. “Pensé: ‘¿Qué diablos estaba pasando aquí?’”
Luego se asoció con colegas en Nueva York y encontraron algunos más.
Con la esperanza de precisar aún más linajes, Johnson hizo un llamado en Twitter (ahora X) para las aguas residuales. En enero de 2022, obtuvo otro resultado en una muestra de aguas residuales enviada desde una planta de tratamiento de Wisconsin. Él y David O’Connor, virólogo de la Universidad de Wisconsin, comenzaron a trabajar con funcionarios de salud estatales para rastrear la señal, desde la planta de tratamiento hasta una estación de bombeo y luego hasta las afueras de la ciudad, “una alcantarilla a la vez, ”, dice Johnson. “Cada vez que había un ramal en la carretera, comprobamos qué ramal [the signal] venía.”
Siguieron algunas pistas cuestionables. Los investigadores sospechaban que el virus podría provenir de un animal. En un momento, O’Connor llevó a personas de su laboratorio a un parque para perros para pedirles muestras de excremento a los dueños de perros. “Hubo muchas pistas falsas”, dice Johnson.
Finalmente, después de tomar muestras de unas 50 bocas de acceso, los investigadores encontraron el boca de registro, la última del ramal que tenía la variante. Tuvieron suerte. “La única fuente fue esta empresa”, dice Johnson. Sus resultados salió en marzo en Microbio de lanceta.
La vigilancia de las aguas residuales puede parecer un fenómeno relativamente nuevo, nacido de la pandemia, pero se remonta a décadas atrás. Un equipo de investigadores canadienses esboza varios ejemplos históricos en esta historia. En un ejemplo, un funcionario de salud pública atribuyó un brote de tifoidea en 1946 a la esposa de un hombre que vendía helados en la playa. Incluso entonces, el investigador expresó algunas dudas. El estudio no nombró a la esposa ni a la ciudad, y advirtió que las infecciones probablemente no deberían rastrearse hasta un individuo “excepto en presencia de un brote”.
En un estudio similar publicado en 1959, los científicos rastrearon otra epidemia de tifoidea hasta una mujer, a quien luego se le prohibió el servicio de alimentos y finalmente se le pidió que le extirparan la vesícula biliar para eliminar la infección. Tal publicidad puede tener un “efecto devastador en el transportista”, señalaron en su reseña del caso. “De ser una ciudadana tranquila y respetada, se convierte en una paria social”.