Wanda Díaz-Merced es probablemente la mejor del mundo más conocido astrónomo de las Islas Vírgenes Británicas. Pero su carrera ilustra la magnitud de los desafíos. Poco a poco perdió la vista en su adolescencia y edad adulta temprana. Aunque inicialmente se preguntó si sería capaz de continuar con sus estudios, persistió y en 2005 obtuvo una pasantía en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, donde terminó colaborando con el científico informático Robert Candey para desarrollar la sonificación de datos. herramientas. Desde entonces, ha continuado su trabajo en la NASA, la Universidad de Glasgow, el Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, el Observatorio Europeo de Gravedad, el Laboratorio de Astropartículas y Cosmología en París y la Universidad del Sagrado Corazón en Puerto Rico. A cada paso, ella ha tenido que hacer su propio camino. “He encontrado que la sonificación es útil para todos los conjuntos de datos que he podido analizar, desde el viento solar hasta los rayos cósmicos, la radioastronomía y los datos de rayos X, pero la accesibilidad de las bases de datos es realmente mala”, dice. . “Las propuestas para incorporar la sonificación nunca se aprueban, al menos no las que he escrito”.
Jenn Kotler, diseñadora de experiencia de usuario en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (STScI), se obsesionó con este problema después de escuchar una conferencia de Garry Foran, un químico ciego quien se reinventó a sí mismo como astrónomo utilizando las primeras herramientas de sonificación. Kotler se preguntó si podría hacerlo mejor y, en colaboración con dos colegas, solicitó una subvención de STScI para desarrollar un kit dedicado para convertir datos astronómicos en sonido. Fueron financiados y en 2020, justo cuando comenzó la pandemia de covid, Kotler y compañía comenzaron a construir lo que se convirtió en Astronify.
“Nuestro objetivo con Astronify era tener una herramienta que permitiera a las personas escribir guiones, obtener los datos que les interesan y sonificarlos de acuerdo con sus propios parámetros”, dice Kotler. Una de las aplicaciones más simples sería traducir datos que indiquen el cambio en el brillo de un objeto, como cuando un planeta pasa frente a una estrella distante, con un brillo disminuido expresado como un tono más bajo. Después de escuchar las preocupaciones sobre la falta de estándares sobre lo que deberían indicar los diferentes tipos de sonidos, Kotler trabajó con un panel de usuarios de prueba ciegos y con discapacidad visual. “Tan pronto como comenzamos a desarrollar Astronify, queríamos que se involucraran”, dice ella. Era el tipo de aporte de la comunidad que en su mayoría había faltado en sonificaciones anteriores, orientadas a la divulgación, diseñadas por investigadores videntes y dirigidas principalmente a usuarios videntes.
Astronify es ahora un paquete de código abierto completo y disponible gratuitamente. Hasta el momento, su base de usuarios es pequeña (menos de 50 personas, según Kotler), pero ella ve a Astronify como un paso crucial hacia una accesibilidad mucho más amplia en la ciencia. “Todavía es muy temprano con la sonificación y, francamente, no se está investigando lo suficiente sobre cuál es la mejor manera de usarla”, dice.
En principio, la astronomía podría ser un campo excepcionalmente accesible, porque depende en gran medida de datos puros. Aun así, solo un puñado de astrónomos de las Islas Vírgenes Británicas ha logrado traspasar las barreras.
Uno de sus objetivos es expandir su esfuerzo de sonificación para crear “miniaturas” auditivas de todos los diferentes tipos de datos almacenados en el Archivo Mikulski for Space Telescopes, un súper repositorio que incluye resultados de los telescopios espaciales Hubble y James Webb junto con muchas otras misiones y archivos de datos. Hacer que esa colección se pueda buscar a través del sonido mejoraría en gran medida la accesibilidad de un repositorio de ciencia de datos líder, señala Kotler, y establecería una plantilla a seguir para otros campos.
Kotler también comparte ideas con investigadores y científicos de datos de ideas afines (como James Trayford de la Universidad de Portsmouth, quien ha colaborado con Bonne en un paquete de sonificación llamado STRAUSS) a través de una organización internacional de tres años llamada Chat mundial de sonificación. Arcand también participa, buscando formas de aplicar la naturaleza intuitiva de su alcance cósmico a la tarea más difícil de hacer que los datos de investigación sean accesibles para la comunidad de BVI. Ella señala que la sonificación es especialmente útil para interpretar cualquier medida que cambie con el tiempo, un tipo de datos que existe en casi todos los campos de investigación. “La astronomía es la parte principal de la gente en el chat, pero también hay gente de geología, oceanografía y cambio climático”, dice ella.