Cuando los trabajadores de la cantera sacaron un casquete y un montón de huesos de una cueva cerca de Düsseldorf en 1856, nadie se dio cuenta de que los restos revelarían una rama completamente nueva en el árbol de la vida, la del género. Homo y sus muchos componentes, incluidos Homo neanderthalensis, a la que pertenecían esos huesos. El nombre “Neanderthal” probablemente evoca una imagen en tu mente: tal vez un patán blandiendo un garrote, arrastrando los nudillos, o tal vez simplemente una versión más peluda y musculosa de un humano moderno.
Pero, ¿cómo obtuvimos estas imágenes, una que en las últimas décadas ha pasado de moda? (Aunque eso no ha impedido que “Neanderthal” sea empleado como un insulto.) La comprensión de los científicos de las características de los neandertales, desde su estatura general hasta los detalles de su ADN, ha revisado el antiguo consenso sobre la especie. Los conceptos erróneos sembrados al comienzo de la investigación sobre los orígenes humanos han sido desarraigados lentamente, lo que nos da una mirada cada vez más matizada a estas personas extintas.
“No había una sola forma de ser un neandertal”, dijo Rebecca Wragg Sykes, arqueóloga y autora del libro. Vástagos: vida, amor, muerte y arte neandertal. “Hablamos sobre la Neandertales, pero había muchas, muchas formas de ser un neandertal a través del tiempo y del espacio “.
Los neandertales eran una especie de homínido cuyo rango abarcó Eurasia durante varios cientos de miles de años, hasta hace unos 40.000 años. Sus huesos y artefactos como arte y herramientas se han encontrado en más de 20 países diferentes y nos permiten comprender un poco sobre sus hábitos, habilidades y anatomía. Los neandertales tenían cráneos alargados y cejas gruesas y pronunciadas, que pueden haberse desarrollado para soporte estructural o, quizás, comunicación. (Reciente investigar
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Según John Hawks, un paleoantropólogo de la Universidad de Wisconsin, sabemos cómo se veían los neandertales gracias a tres líneas de evidencia: cómo se comparan los cuerpos de los neandertales con los de otros homínidos (anatomía comparada), cómo funcionan realmente esos cuerpos en comparación con otras especies ( fisiología comparada) y, más recientemente, sus genomas, gracias principalmente al ADN encontrado en el hueso del dedo del pie de una mujer de Neandertal de las montañas de Altai de Siberia. El elemento de fisiología comparativa también agrega color a los sitios arqueológicos neandertales, ayudando a los investigadores a comprender en qué se diferencian (y se relacionan) con los de homo sapiens. “Entendemos el tipo básico de descripción de lo que hace que un neandertal sea un neandertal en términos de su esqueleto, pero ahora también tenemos una imagen mucho mejor de cómo eran los neandertales como organismos vivos: cómo funcionaban. Y la imagen que nos viene de eso es que estaban muy bien adaptados a la vida intensiva de un cazador-recolector ”, dijo Wragg Sykes.
Los malentendidos de los neandertales fueron, desde el principio, una combinación de ignorancia sobre la diversidad del género Homo y las tendencias de los investigadores europeos de ver estos fósiles como una criatura atrasada y menos exitosa que homo sapiens
Las primeras representaciones artísticas fusionaron nociones sobre su atraso con evidencia de su sofisticación. Surgieron imágenes de personas parecidas a simios sosteniendo hachas con mango (una “extraña contradicción”, dijo Wragg Sykes). A mediados del siglo XX, las representaciones de los neandertales habían mejorado, mostrándolos como más humanos que esas primeras imaginaciones. Pero todavía se mostraban encorvados, “desmoralizados”, dijo Hawks. Hoy, eso ha cambiado.
Por mucho que sabemos ahora sobre las formas y tamaños generales de los neandertales, sabemos mucho menos sobre las diferencias sexuales de los neandertales. Desde el punto de vista esquelético, no hay mucho en lo que continuar, lo que dificulta identificar los restos de neandertal como hombres o mujeres certificables. “La forma en que estimamos el sexo en los neandertales es realmente extraño, honestamente, porque intentamos aplicar técnicas que usaríamos hoy en humanos a personas que sabemos que en general eran más sólidas”, dijo Caroline VanSickle, antropóloga de la Universidad AT Still.
VanSickle explicó que si un espécimen de neandertal está etiquetado como macho o hembra depende de su tamaño corporal relativo a otros individuos que se encuentran en el mismo sitio. Pero a veces hay un solo individuo en un sitio, o los huesos en un sitio se mezclan; Más allá de esos problemas, existe el problema más grande de que comparar individuos dentro de un sitio significa que no ves su tamaño en relación con todos los demás neandertales conocidos. Supuestamente, los especímenes masculinos y femeninos de una cueva en España podrían ser más pequeños que dos especímenes femeninos de Francia, que se consideraron femeninas porque eran más pequeños que los machos en ese sitio.
VanSickle dijo que medir el ancho de la muesca ciática en la pelvis es un indicador útil para el sexo, porque las mujeres neandertales tienden a tener caderas más anchas para dar a luz. Pero las pelvis a menudo salen del suelo pulverizadas. Tampoco sabemos si los roles sociales de los neandertales se asignaron al género ni cómo, y ciertamente no sabemos cómo concibieron el género en un sentido más amplio. Pero sabemos algunas cosas: los antebrazos de las mujeres neandertales se ejercitaron más que sus bíceps, por ejemplo, y sus brazos parecen tener un tono más uniforme que los de los hombres neandertales, lo que podría indicar que estaban trabajando muchas pieles, como Wragg. Sykes describió en un reciente ensayo para Aeon.
Por supuesto, cada especie contiene una gran variación, y los hallazgos de fósiles específicos han dado a los paleoantropólogos ideas sobre cómo se veían los neandertales individuales e incluso cómo eran sus vidas. “A veces se obtiene una evidencia extraordinaria de la vida de alguien, y eso lo tomamos en cuenta en su apariencia”, dijo Hawks. “Eso no es solo en términos de retratar, para que alguien pueda ver cómo era esa persona, sino de retratar la evidencia de la vida que está escrita en su cuerpo, que transmite más sobre su vida que cualquier otra cosa, cualquier historia que podamos contar al respecto, realmente . ”
Shanidar 1, un espécimen de neandertal masculino encontrado en una cueva en Irak en 1957, es conocido por haber perdido un brazo durante su vida, además de tener visión reducida, posible sordera y un andar torpe. Todo esto lo determinaron los investigadores a partir de su esqueleto. Fue una vida difícil en ese entonces, y los investigadores han argumentado que la supervivencia de Shanidar 1 hasta los 40 muestra que los neandertales proporcionaron fuerte apoyo social el uno para el otro. Del mismo modo, el La Chapelle-aux-Saints Neanderthal (representado como una criatura primitiva y encorvada por el científico Pierre Marcellin Boule, fomentando el viejo estereotipo del hombre de las cavernas) tenía una osteoartritis debilitante.
El ADN también ha proporcionado pistas importantes sobre estas personas perdidas. Trozos del código genético neandertal sugieren que algunos individuos puede haber tenido el pelo rojo, por ejemplo, y probablemente hubo una variación en el tono de la piel entre las poblaciones que iban desde lo que ahora es Gales hasta la Península Arábiga y China. No sabemos qué tan peludos eran nuestros parientes en general, aunque ciertamente nos encanta representarlos como bastante peludos. Sin embargo, a vista de pájaro, el genoma del neandertal nos ha enseñado acerca de la gran diversidad dentro de la especie.
“Lo que hemos aprendido de la genética y su ADN antiguo es que había poblaciones de neandertales que eran más diferentes entre sí en términos genéticos que cualquiera que viva hoy a la misma distancia geográfica”, dijo Hawks. “Si nos fijamos en la extensión de los neandertales desde España hasta Asia central, las personas que viven en estos lugares hoy en día se parecen mucho más entre sí genéticamente que los neandertales que vivían en esos lugares”.
Pero la mayor sorpresa del ADN neandertal es que todavía está presente: todos los seres humanos que viven hoy poseen cierta cantidad de información genética heredado de los neandertales, revelando que nuestro homo sapiens antepasados regularmente entrecruzados con ellos.
Enmarcar la visión de los científicos de cómo eran los neandertales, desde la era victoriana hasta ahora, es la caja en la que tendemos a ponerlos. Los vemos como algo innatamente diferente a nosotros y eso influye en nuestras interpretaciones de sus huesos y sus restos arqueológicos. “Es casi como si estuviera la cuestión de cómo opera la ciencia en su relación con la cultura y la preconcepción”, dijo Wragg Sykes. “Entonces, está nuestro conocimiento, pero también están las cosas que estamos dispuestos a permitirnos ver o que podemos ver debido a nuestras expectativas”.
“Y una cosa que encuentro realmente fascinante en muchos de los retratos más recientes de los neandertales —retratos con base científica— es que ahora nos miran hacia atrás y nos devuelven la mirada mucho más de lo que solían hacerlo. Y creo que eso refleja nuestro entendimiento, que los conocemos mucho más íntimamente ”, agregó.
Lejos de los brutos violentos e irreflexivos que una vez fueron retratados, las representaciones actuales de los neandertales tienen en cuenta que decorados ellos mismos, hecho arte, atendió a los enfermos y heridosded, y tal vez incluso enterrado a sus muertos. Eran personas, con toda la complejidad que eso conlleva.
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