En 2014, un meteorito ingresó a la atmósfera de la Tierra y estalló en el aire sobre el océano cerca de la nación insular del Pacífico de Papua Nueva Guinea, probablemente esparciendo pequeños fragmentos a lo largo del lecho marino. Los meteoritos que se queman en la atmósfera y dejan pequeños rastros no son inusuales: NASA estimados Casi 50 toneladas de roca espacial caen sobre la Tierra todos los días, pero el astrofísico de Harvard, Avi Leob, apareció recientemente en los titulares cuando sugirió que este meteorito en particular, denominado CNEOS 2014-01-08 o IM1, en realidad podría haber sido una pieza de una nave extraterrestre.
Muchos de los colegas de Loeb en los campos de la astrofísica y la Búsqueda de Vida Extraterrestre, o SETI, son muy escépticos de sus afirmaciones. También han puesto en duda las pruebas de que CNEOS 08-01-2014 Es verdadero un objeto interestelar. Pero la afirmación de Loeb, y las críticas en respuesta, plantean preguntas importantes: ¿cómo decides si has encontrado evidencia de vida extraterrestre cuando los datos son a menudo tan pequeños, lejanos o simplemente ambiguos? ¿Y cómo compartes tus hallazgos?
“Es un gran problema”, jason wright, profesor de astronomía en Penn State. “A estos los llamamos los protocolos posteriores a la detección en SETI”.
Los científicos que trabajaron en SETI en las décadas de 1960 y 1970, incluidos Carl Sagan y Frank Drake en los EE. UU., y Nicolai Kardashev e Iosif Shklovsky en la Unión Soviética, crearon un conjunto de protocolos sobre cómo evaluarían las posibles señales de radio de origen extraterrestre.
El primer paso fue mantener los reclamos en un pequeño grupo. “Cuando pensabas que podrías haber encontrado algo, solo podías compartirlo con otros científicos sin hacerlo público”, dice. Eso puede sonar “increíblemente ingenuo hoy”, señala, pero tenía sentido antes de Internet. Después de analizar la señal y asegurarse de que no estuvieran confundiendo las firmas de radio terrestres con extraterrestres, “entonces haría un gran anuncio: iría a la ONU e iría a los gobiernos”.
Lo que los protocolos de posdetección SETI de la era de la Guerra Fría no anticiparon, dice Wright, fueron señales o evidencias más ambiguas. Pero esos comenzaron a surgir ya en la década de 1970, con una serie de experimentos a bordo de las misiones Viking de la NASA a Marte.
Las pruebas, que estaban destinadas a detectar la presencia de compuestos orgánicos y posiblemente vida extraterrestre en el Planeta Rojo, tuvieron resultados confusos y contradictorios. Un experimento de biología sobre el vikingo 1 la nave espacial mostró un resultado positivo por la presencia de compuestos orgánicos, un resultado negativo y un tercero que no se determinó. El científico principal del experimento, el difunto Gilbert Levin, quien murió en 2021, argumentó recientemente como 2012 que el experimento, de hecho, había encontrado señales de vida en Marte.
Luego, en 1996, un equipo de científicos dirigido por David McKay, del Centro Espacial Johnson de la NASA, comenzó a investigar un meteorito de origen marciano, conocido como Alan Hills 84001. Los miembros del equipo estaban tan convencidos de que habían encontrado evidencia de vida marciana fosilizada en el espacio. roca que llegó al presidente Bill Clinton, quien dijo “habla de la posibilidad de la vida” en un discurso a la nación.
Aunque la comunidad científica llegó a creer que McKay y su equipo estaban equivocados, “fueron razonablemente responsables [in the first article they published about it]incluso si claramente creían que tenían algo”, Universidad Estatal de Arizona astrofísico Steven Desch dice.
Desde el anuncio de 1996, los científicos han pensado aún más en cómo medir los niveles de evidencia de signos de vida extraterrestre en diferentes circunstancias. La misión ExoMars de la Agencia Espacial Europea Rosalind Franklin, un rover programado para lanzarse al Planeta Rojo en 2028, utilizará un complejo “puntaje de biofirma” rúbrica, clasificando los experimentos de confianza han encontrado signos de extraterrestres.
La clave para cualquier evaluación de evidencia de vida extraterrestre es comprender cuáles son sus factores de confusión, dice Wright. Dicho de otra manera: ¿Qué podrías detectar que confundirías con lo que estás buscando?
Para los astrónomos que buscan signos de telecomunicaciones extraterrestres, si esperan escuchar a escondidas la radio extraterrestre, deben descartar las señales de radiación de la Tierra. “Cuando hacen una búsqueda SETI en estos días, millones y millones y millones de resultados, los llaman, son detectados y todos son de transmisores terrestres”, dice Wright. “Es extremadamente desafiante descartarlos para deshacerse de ellos. Es como estar en una habitación llena de gente y todos hablando a la vez, y estás tratando de escuchar una sola voz”.
Para signos de origen tecnológico, o signos de vida fosilizada en meteoritos, los factores de confusión son procesos que podrían producir esos objetos sin apelar a la vida extraterrestre. La mayoría de los científicos finalmente concluyeron que lo que parecía vida microbiana fósil en Alan Hills 84001 podría ser producido por otros procesos químicos o geológicos.
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Frente a la costa de Papua Nueva Guinea, Loeb y su equipo de investigación utilizaron un trineo magnético para arrastrar el lecho marino a lo largo de la trayectoria esperada de la roca espacial. Recogieron pequeñas esferas de metal. (Autoridades de la nación insular han sugerido que el material puede haber sido adquirido ilegalmente
Pero también deberá descartar que estas esférulas no se hayan originado a partir de muchas otras fuentes que crean diminutos fragmentos metálicos en el fondo del océano, dicen los expertos de SETI.
“Tendrías que compararlos con las posibilidades más mundanas, incluidas las esferas de [non-intersterstellar] material de asteroide golpeando la Tierra”, dice Desch, señalando que el lecho marino está cubierto de pequeños fragmentos de meteoritos ordinarios. Luego están las cenizas volcánicas y las esferas artificiales: “las cosas salen de las plantas que funcionan con carbón y también caen en el lecho marino”.
Y al comparar un posible signo de vida con alternativas más mundanas, también es importante adquirir la forma más esencial de comparación en la ciencia: una muestra de control. Desde que aterrizó en Marte en 2021, por ejemplo, la NASA Perserverancia El rover ha estado recolectando tubos de roca y suelo que serán devueltos a la Tierra para su análisis a principios de la década de 2030.
Para ayudar a garantizar que cualquier signo de vida no sea en realidad contaminación traída a Marte desde la Tierra, el rover lleva cinco “tubos testigo” que contiene materiales de la Tierra que, en teoría, podrían contaminar las muestras del rover. Abrir brevemente los tubos testigo en Marte les dará a los científicos un patrón de cómo sería la contaminación terrestre de una muestra de Marte.
El mismo tipo de medición es aún más fácil de hacer cuando se rastrea el lecho marino en busca de señales de meteoritos interestelares, según Desch. “Ve a 100 millas de distancia y recoge las cosas de allí y mira si es diferente”, dice. “Si encuentras la misma mezcla de cosas en todas partes, no todos son extraterrestres, es simplemente natural”.
Por su parte, Loeb dice que su equipo cree que las esferas que encontraron son, de hecho, del meteorito y no de otras fuentes. “La composición de las esférulas a lo largo de la trayectoria del meteorito es diferente a la de las cenizas volcánicas”, escribe en un correo electrónico a Ciencia popular. “Nuestras muestras de control se obtuvieron a decenas de kilómetros de la trayectoria del meteorito y revelaron una abundancia de esférulas por un factor de 10 más bajo que la trayectoria del meteorito”.
Loeb planea realizar más análisis de laboratorio de los materiales recuperados en el Observatorio de la Universidad de Harvard. Si la historia sirve de guía, ese análisis deberá ser extremadamente exhaustivo, ya que hasta ahora se ha demostrado que confirmar signos ambiguos de vida extraterrestre es una tarea grande e incompleta.
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Pero eso no quiere decir que no haya condiciones que apunten indiscutiblemente a la existencia de vida extraterrestre. Si los extraterrestres inteligentes que viajan por el espacio son realmente capaces de visitar la Tierra, podrían, por supuesto, cumplir con un estereotipo de ciencia ficción de la década de 1950 y aterrizar en el césped de la Casa Blanca para pedir ver al presidente.
“Otro ejemplo es encontrar un dispositivo tecnológico como la reliquia de un meteorito interestelar”, escribe Leob. “Tal objeto podría tener componentes que no son familiares, incluida una etiqueta: ‘Hecho en un exoplaneta'”.
Más convincente que eso, sin embargo, podría ser la detección de una señal de radio que no podría producirse por medios naturales, según Wright. “Solo la tecnología puede producir emisiones de radio de banda estrecha”, dice Wright, refiriéndose a las transmisiones de radio codificadas en un estrecho rango de frecuencias que utilizan eficientemente el ancho de banda para comunicar datos. Visualiza “muchos escenarios en los que estamos seguros de que es tecnología y espacio, y estamos seguros de que no es nuestro, porque no es local”. La matriz de telescopios Allen del Instituto SETI, varios platos en California, están diseñados para buscar esa señal.
Pero incluso la detección de un transmisor de radio alienígena podría establecer un nivel de análisis completamente nuevo. El hecho de que reciba la señal no significa que sea para usted, que pueda descifrarla o que el remitente respondería si intentara hablar con él. “Decimos: ‘Bueno, esa estrella tiene transmisiones de radio’. A veces los ves, a veces no. Definitivamente son tecnológicos”, dice Wright. “Sí, tienen transmisores de radio. Y eso es todo lo que sabemos”.