Jean Evrard Kouassi exhala y busca palabras para describir el viaje que él y sus compañeros de equipo de Wuhan Zall han completado. Durante la semana pasada, se ha deleitado con las cosas que, para un futbolista marfileño que vive en el lado opuesto del mundo, generalmente servirían como puntos de puntuación básicos en el día. Durmiendo en su propia cama, cocinando su propia comida, mirando su propia televisión; La felicidad de recuperar estas libertades simples ha sido profunda, incluso si no puede evitar que su mente se desplace hacia una experiencia que nunca lo abandonará. "Este es un año que nunca olvidaré", le dice a The Guardian. “Un momento muy, muy extraño. Me han sucedido muchas cosas que nunca olvidaré en mi vida ".
Es difícil saber por dónde empezar dado que, hasta el 18 de abril, Kouassi y sus compañeros de equipo habían pasado 104 días lejos de Wuhan. El final de su exilio involuntario fue facilitado después de que el encierro Covid-19 de la ciudad se levantó el 8 de abril, y finalmente regresaron a una acogida entusiasta de varios cientos de simpatizantes en la estación de ferrocarril local. "En este momento, sentí como si estuviera nuevamente en el estadio", dice Kouassi. Aparecieron destellos de luz detrás de los ojos de un escuadrón cuya moral había vaciado hacía mucho tiempo.
Wuhan Zall había estado entrenando en pretemporada a 520 millas de distancia en Guangzhou cuando su ciudad natal, establecida para entonces como el origen del brote de Covid-19, fue puesta en cuarentena el 23 de enero. Significaba que ninguno de sus jugadores podía volver a visitar a familiares o amigos antes de volar a Málaga y comenzar un campamento de pretemporada en la Costa del Sol seis días después. Se esperaba que viajaran desde España a mediados de febrero, a tiempo para la nueva campaña de la Súper Liga China, pero eso se pospuso y, sin ningún lugar a donde ir, su estadía se extendió por un mes.
El problema era que, cuando los temores se apoderaron de Europa, el nombre de Wuhan tenía un estigma ineludible a su llegada. Su reserva original de hotel fue cancelada y la interacción con aquellos fuera del complejo en el que eventualmente se asentaron fue, a nivel personal o profesional, a veces imposible. "Fue difícil en España, muy difícil", dice Kouassi. “Teníamos que usar el uniforme del club cuando salíamos, así que era obvio quiénes éramos y la gente nos miraba de manera muy diferente. Particularmente los jugadores chinos, que tuvieron algunas malas experiencias en los supermercados.
“También fue difícil para el cuerpo técnico. Entrenamos, pero nadie jugaría juegos amistosos con nosotros. Cada semana queríamos jugar contra alguien, pero no pudimos encontrar un oponente. Significaba que los planes del entrenador seguían cambiando y que constantemente tenía que pensar de manera diferente. Y afectó al equipo porque solo estábamos entrenando, un día, dos días, tres días. Todo el mundo necesita un poco de variedad, pero en su lugar fue todo lo mismo ".
Si fue una prueba de fuerza para los cinco jugadores extranjeros de Zall y su entrenador español, José González, el peso sobre la mayoría del equipo era casi imposible de soportar. La mayoría de sus jugadores chinos provenían del área de Wuhan y, en cualquier caso, el virus también se estaba propagando en otras áreas del país. La preocupación era demasiado y significaba que las sesiones de entrenamiento, realizadas bajo una nube que nadie podía cambiar, a menudo se truncaban.
"El ambiente era muy, muy malo", dice. "Cuando entrenamos, se podía ver que los jugadores chinos no querían estar ahí afuera. Estaban muy nerviosos y todo se sentía realmente extraño. Todos los días llegaban noticias de Wuhan y, a menudo, eran malas; tal vez alguien escucharía que uno de sus familiares estaba enfermo. Era difícil jugar al fútbol, por lo que el entrenador intentó acortar las sesiones. Tratamos de mantenernos contentos, y cada semana teníamos un día libre para un poco de tiempo libre afuera. Pero fue muy difícil, y especialmente para los chinos ".
Kouassi describe lo feliz que se sintió por sus compañeros de equipo, mucho más que por sí mismo, cuando su tren de alta velocidad llegó a Wuhan. Muchos fueron recibidos por sus familias y eso no podría haber parecido una perspectiva más remota cuando se les dijo que se acostaran por un período más largo en Europa. Kouassi pudo visitar brevemente a su familia en Costa de Marfil cuando el entrenamiento se detuvo, pero fue llamado el 14 de marzo. España ya estaba también bajo el control del coronavirus y, para alivio considerable, el regreso a China se consideraba el curso de acción más seguro.
Sin embargo, todavía había obstáculos que enfrentar y, para Kouassi, lo que siguió fue el período más sombrío de todos. El escuadrón Zall voló a Shenzhen, adyacente a Hong Kong, e inmediatamente fueron puestos en cuarentena durante quince días. Durante ese período no vio más que las paredes desnudas de una habitación de hotel. "Ahhhh … lo llamo una cárcel", dice, jadeando al recordar el aburrimiento sofocante. “Fue como estar en la cárcel. La cuarentena fue muy difícil; uno de esos momentos que siempre quedarán conmigo. No pudimos salir durante 14 días y fue muy difícil ".
Hacía flexiones y ejercicios abdominales, pero eso, admite, se trataba en términos de actividad física o entretenimiento. Pareció prolongarse para siempre, pero la cuarentena tuvo el efecto deseado y Zall fue autorizado para reanudar su campaña de pretemporada con otro campamento cerca de Guangzhou. Luego finalmente se les permitió regresar a casa y, el miércoles, entrenaron en Wuhan por primera vez desde diciembre.
"Nos hacen un análisis de sangre antes de entrenar todos los días", dice Kouassi. "Es muy rápido y todo está bien. No creo que Covid-19 afecte nuestra vida diaria como futbolistas en este momento. Si respetamos las cosas que se nos pide que hagamos, como usar una máscara cuando salimos y simplemente viajar entre casa y entrenamiento, todo puede estar bien ”.
Describe una ciudad que, en sus palabras, "no es como antes" pero muestra signos de volver a la normalidad. Tiendas y restaurantes están abriendo nuevamente; Las calles apenas están llenas pero, aunque las ramificaciones a largo plazo siguen siendo inciertas, él ve que más residentes hacen sus negocios normales con cada día que pasa. Al igual que otros en Wuhan, Kouassi ha descargado una aplicación que escanea un "código verde" cuando ingresa a un local o utiliza el transporte público, solo permite la entrada si el usuario no tiene síntomas de Covid-19 o contacto reciente con una persona infectada. “Cuando estábamos lejos escuchamos muchas cosas. Pero ahora podemos ver que la vida comienza a estar bien ".
Puede que solo le parezca completo a Kouassi, un extremo de 25 años que ha marcado 34 goles en 72 apariciones desde que se unió al club en 2017, cuando puede volver a jugar al fútbol. Nadie sabe cuándo será eso, aunque se ha planteado una reanudación para junio o julio.
"Primero, solo espero que todo se vuelva normal en el mundo, no solo en China". Ha visto, en tres continentes, cómo 2020 ha sido todo menos ordinario.