Sebastien Loeb aún no ha sido contratado a tiempo parcial por un equipo del Campeonato Mundial de Rally este año, pero es posible que el teléfono vuelva a sonar después de su triunfo más reciente. El nueve veces campeón del mundo recordó una vez más a la comunidad de rallyes su extraordinario talento el pasado domingo al añadir el Rally de las Azores a su ilustre lista de logros.
Loeb, de 49 años, y su copiloto Laurene Godey, la pareja del francés, comenzaron su primer rally tradicional del año por invitación de los organizadores con un Toksport Skoda Fabia RS Rally2 con una victoria de 19,2 segundos sobre el dos veces ganador de las Azores. Andreas Mikkelsen.
La hazaña en el rally de tierra de la isla portuguesa fue impresionante por el hecho de que fue la primera salida competitiva de Loeb en el automóvil y los recuerdos de su participación en la victoria de Montecarlo en 2022, su victoria número 80 en el WRC de su carrera, en el debut de M – El deporte revivió Ford-Puma. La victoria de Loeb fue aún más dulce por la forma en que se defendió de un ataque de Mikkelsen, compitiendo en la misma máquina que el noruego dedicó incontables horas a desarrollar el año pasado.
Coincidentemente, la victoria de Loeb se produjo pocas horas antes de que la cadena de televisión francesa Canal estrenara un nuevo documental que celebra la carrera de Loeb: Sebastien Loeb: Eternal Pilot. Es un título que no podría ser más apropiado, ya que el piloto al que llaman Le Maestro no parece mostrar signos de desaceleración y sorprenderá a los fanáticos del automovilismo hasta bien entrados los cincuenta.
Tras la victoria, Loeb escribió en Twitter: “Gracias Rally Azores. Un rallye increíble, un copiloto top, un coche perfecto, grandes neumáticos… un fin de semana que no olvidaré”.
Si bien su desempeño en las Azores una vez más subrayó que no ha perdido nada de su velocidad, en este momento parece que Loeb podría quedarse fuera del WRC de este año. M-Sport ha expresado su interés en ficharlo nuevamente en un programa a tiempo parcial luego de sus impresionantes actuaciones el año pasado cuando lideró tres de los cuatro rallies en los que compitió. Pero como la mayoría de las cosas en el automovilismo, la financiación y los recursos son importantes, y en este momento M-Sport está poniendo todo su poder en el nuevo fichaje Ott Tanak. Pero la puerta no está completamente cerrada.
Loeb actualmente no tiene un programa WRC, pero aún podría competir en 2023
Foto de: Red Bull Content Pool
“Si alineamos a alguien más, sin duda será más adelante en la temporada cuando tengamos que quitarle puntos a nuestros competidores”, dijo el jefe del equipo, Richard Millener, a Autosport cuando se le preguntó sobre la probabilidad de que Loeb regrese. “Pero por el momento todos los recursos están fluyendo hacia Ott para que sea lo mejor posible para él”.
Si Tanak estuviera en la pelea por el título a finales de este año, Loeb sería el arma perfecta para quitarle puntos a los rivales y M-Sport sin duda hará todo lo que esté a su alcance para que eso suceda.
Toyota ya está utilizando al antiguo archirrival de Loeb, Sebastien Ogier, con un efecto similar y devastador este año. Ogier volvió a la cima de la clasificación del WRC después de conseguir una impresionante victoria sin precedentes en el Rallye de México el mes pasado, a pesar de disputar solo dos de las tres rondas del WRC celebradas en lo que va de año. A esto le siguió una novena victoria récord en Montecarlo en enero, que lo colocó por delante de Loeb en la lista de ganadores de todos los tiempos del evento y llevó a Loeb a desafiar a Ogier a otro enfrentamiento el próximo año. El mundo de los rallies definitivamente cruzará los dedos por otra epopeya de Seb contra Seb.
El mundo de los rallies definitivamente cruzará los dedos por otra epopeya de Seb vs. Seb.
Sin embargo, la impresionante actuación de Ogier no sorprende, ya que ha demostrado durante el año pasado que todavía tiene la velocidad y la habilidad para luchar por otro título mundial si desea volver a conducir a tiempo completo, algo que sigue restando importancia.
Existe el argumento de que el dominio continuo de Loeb y Ogier en la cima del deporte mundial de los rallies cuando aparecen en eventos selectos ensombrece la disciplina y su actual generación de pilotos. Pero lo encuentro injusto. El talento abunda: Kalle Rovanpera demostró ser un competidor muy digno el año pasado, venciendo al dúo en Portugal y Kenia. En su carrera por convertirse en el campeón mundial más joven, a veces parecía ser de otro planeta.
Es posible que los logros de Loeb y Ogier nunca sean superados mientras exista el WRC. Así que disfrutemos mientras dure. Los dos Sebs son, en muchos sentidos, Roger Federer y Rafael Nadal del mundo de los rallies y todos parecen maravillarse con la épica persecución de Grand Slam que se ha desarrollado entre este dúo.
Loeb demostró al ganar el Rally Azores que no ha perdido nada de velocidad