Por Pete Schroeder y Michelle Price
WASHINGTON (Reuters) – Cuando los aspirantes presidenciales demócratas llegaron a New Hampshire antes de las primarias estatales del 11 de febrero, John Tackeff estaba ocupado.
El joven de 27 años asistió a eventos de candidatos en todo el estado para expresar preocupaciones sobre un impuesto propuesto sobre las transacciones financieras de Wall Street que gran parte del campo apoyaba. Con gafas, sin afeitar y vestida de manera informal, Tackeff no era tímido para hacer preguntas.
En una reunión el 22 de diciembre con el ex gobernador de Massachusetts, Deval Patrick, Tackeff presentó a una mujer que dijo que era su madre. Reuters no pudo verificar su identidad. Cualquier impuesto sobre el comercio de acciones y bonos perjudicaría a las personas mayores como ella y los padres que intentan ahorrar para la universidad de sus hijos, dijo Tackeff.
También planteó el tema en las reuniones organizadas por la senadora estadounidense Elizabeth Warren, la representante Tulsi Gabbard y el empresario Andrew Yang, según el video de los cuatro eventos políticos de New Hampshire revisados por Reuters.
Tackeff les dijo a los candidatos que él era parte de un grupo llamado Asociación para proteger nuestro futuro de jubilación. Declinó hacer comentarios para esta historia.
Pero no era un ciudadano común y corriente que se juntaba en eventos de campaña con su madre, sino un organizador político profesional, según su perfil de LinkedIn (NYSE :). Y la Asociación para proteger nuestro futuro de jubilación fue la creación de una importante firma de relaciones públicas de Washington.
Esa compañía, Locust Street Group, trató de crear la impresión de una oposición generalizada de los votantes a un impuesto a las transacciones financieras cuando los votantes demócratas consideraron qué candidato nominar para enfrentar al presidente republicano Donald Trump en las elecciones presidenciales de este año.
El año pasado, los legisladores del Congreso presentaron cuatro proyectos de ley que impondrían un impuesto a las transacciones financieras de un tipo u otro. Algunos de esos proyectos de ley tienen patrocinadores destacados, incluidos los senadores demócratas Kirsten Gillibrand, Brian Schatz y Chris Van Hollen, y la representante Alexandria Ocasio-Cortez.
Dependiendo de cómo se estructurara dicho impuesto, podría afectar las ganancias de los corredores, los fondos de cobertura y los comerciantes de alta velocidad que procesan millones de transacciones al día.
Locust Street ha presentado a la Asociación como un grupo impulsado por ciudadanos promedio. De hecho, Locust Street ha estado orquestando el esfuerzo en nombre de un cliente o clientes cuya identidad no se ha hecho pública, según un examen de Reuters de los materiales de la Alianza, registros de la compañía, archivos públicos, redes sociales, correos electrónicos y entrevistas con personas involucradas.
Una jubilada de Virginia dijo a Reuters que un empleado de Locust Street se le acercó para "involucrarse como persona de fondo" y le pagó un "estipendio" por sus esfuerzos. Un consejero escolar de Carolina del Sur dijo que fue reclutada para unirse a la Asociación en febrero y luego expresó su oposición al impuesto en un evento de campaña para el candidato Tom Steyer. Un organizador comunitario contratado por Locust Street en diciembre para impulsar la Alianza en Iowa dijo que renunció en unas semanas porque se sintió engañada sobre "para quién estábamos trabajando realmente".
A ninguno de los tres se les dijo quién está financiando la Asociación, dijeron a Reuters.
David Barnhart, socio fundador de Locust Street Group, no habló sobre los clientes de la firma ni dijo quién está pagando por la campaña.
"Tenemos varios interesados que están extremadamente interesados en este tema, se unieron y nos pidieron que proporcionemos la estrategia y las bases", dijo Barnhart. "Esta es una coalición muy diversa y está compuesta por partes interesadas de todos los ámbitos de la vida".
El sitio web de Locust Street cuenta con un conjunto de servicios "de base" que puede proporcionar a clientes corporativos, incluido el apoyo a los partidarios para sus causas. Un esfuerzo por disfrazar una campaña de influencia orquestada como un movimiento de base espontáneo mientras enmascaran a sus verdaderos patrocinadores a menudo se describe como "astroturfing".
Las industrias han empleado la estrategia durante décadas para combatir la regulación en una variedad de áreas (prohibiciones de fumar en restaurantes y bares es un ejemplo) al afirmar que representan a los trabajadores que supuestamente perderían empleos o consumidores a quienes se les incomodaría.
Pero algunas personas familiarizadas con el astroturfing dicen que los esfuerzos recientes de Locust Street fueron la primera vez que lo vieron en un intento de influir en una primaria presidencial.
"Dirigirse a los votantes demócratas como un tema clave es único", dijo Susan Harley, subdirectora de la división de Ciudadanos del Congreso, Public Watch, un grupo liberal de vigilancia con sede en Washington DC. "No hemos visto que esos votantes sean el objetivo de este trabajo. antes de."
Barnhart, de Locust Street, que trabajó en campañas presidenciales para los demócratas Hillary Clinton y John Kerry, dijo que creía que las campañas que movilizan a la gente común para plantear problemas con sus funcionarios electos son importantes para las políticas públicas.
"Estratégicamente, queríamos que esto se tratara de la gente, y yo quería que la gente fuera la cara de esto", dijo, y agregó: "Estos son problemas que afectan a los votantes. Sin este tipo de esfuerzos, no se enteran ".
Barnhart confirmó que Tackeff, el representante de la Asociación en New Hampshire, era un empleado contratado.
Locust Street también trató de moldear la opinión pública en Iowa, cuyo primer caucus en la nación se celebró el 3 de febrero. La Asociación intentó reclutar a funcionarios demócratas para poner sus nombres en los comentarios de los medios de comunicación que declaran su oposición a cualquier situación financiera. impuesto a las transacciones porque supuestamente dañaría a los ahorradores familiares reduciendo sus cuentas de jubilación.
El demócrata John Norris, ex presidente del Partido Demócrata de Iowa y ex candidato a gobernador de Iowa, mostró a Reuters un correo electrónico que recibió en diciembre de un representante de la Asociación que buscaba su ayuda en ese esfuerzo. Norris declinó participar.
Dijo que era la segunda vez que Locust Street buscaba su ayuda para torpedear el impuesto a las transacciones financieras. Norris dijo que en noviembre, Locust Street contactó a su firma consultora de políticas públicas, State Public Policy Group (SPPG), con sede en Iowa, para trabajar en la campaña. Norris dijo que SPPG aprobó porque los líderes laborales de Iowa no se oponen a impuestos más altos para las empresas de Wall Street. Dijo que SPPG ha realizado trabajos para Locust Street en el pasado.
Barnhart confirmó que Locust Street se acercó a SPPG pero posteriormente "fue en una dirección diferente".
'HUMO Y ESPEJOS'
Un sitio web que promociona los esfuerzos de la Asociación, Retiretax.org, exhorta a los lectores a proporcionar su información personal y firmar lo que parece ser una petición en línea: "¡Ayúdenos a derrotar el impuesto de jubilación!" El sitio web no proporciona detalles de contacto, dirección o información sobre quién fundó la Asociación. El sitio defiende los intereses de "plomeros, electricistas … maestros" y otros trabajadores que supuestamente serían perjudicados por un impuesto a las transacciones financieras.
Debido a que Locust Street es una empresa de relaciones públicas, no una tienda de cabildeo a tiempo completo, rara vez tiene que revelar quién la contrata. Barnhart confirmó que Locust Street hizo algo de trabajo para el fabricante de cigarrillos electrónicos en conflicto Juul Labs Inc, que había contratado a la empresa para obtener el apoyo popular para su producto entre los clientes de Juul en previsión de prohibiciones regulatorias después de una serie de lesiones y muertes relacionadas con el vapeo. los Estados Unidos. Varios medios informaron sobre el acuerdo el año pasado.
La compañía también realizó encuestas en 2019 y 2020 para la Asociación para el Futuro de la Atención Médica de Estados Unidos, una coalición de hospitales, aseguradoras y compañías farmacéuticas que se opone a los programas universales de atención médica como "Medicare para Todos", según un comunicado de prensa emitido por el grupo sanitario
Un portavoz de Partnership for America's Health Care Future declinó hacer comentarios. Juul Labs Inc no respondió a las solicitudes de comentarios.
Public Citizen's Harley ha estado rastreando la Asociación desde que surgió a fines de 2019. Dijo que su esfuerzo pulido es diferente al de un verdadero movimiento de base, particularmente porque su sitio web no solicita donaciones ni proporciona información sobre los fundadores y patrocinadores del grupo. .
"Realmente es una campaña de humo y espejos", dijo Harley.
ALARMA EN LA CALLE DE PARED
Los candidatos demócratas progresivos (NYSE 🙂 Warren y el senador estadounidense Bernie Sanders se encontraban entre los primeros y más defensores de un "impuesto a Wall Street" para ayudar a financiar programas sociales y reducir los enormes déficits creados por los recortes de impuestos liderados por los republicanos bajo Trump.
Pero la idea también atrapó a los centristas. El ex alcalde de South Bend, Indiana, Pete Buttigieg, lo incluyó en su plan impositivo. El multimillonario Michael Bloomberg, un ex banquero de inversiones, sorprendió a su antigua industria al respaldar el impuesto.
Incluso Joe Biden, visto desde hace mucho tiempo como un amigo de los negocios, ha expresado su apoyo para gravar las transacciones de acciones y bonos. El ex vicepresidente es el supuesto candidato demócrata a enfrentar a Trump en las elecciones del 3 de noviembre.
La posibilidad de un impuesto sobre las transacciones financieras ha a larmado a poderosos grupos empresariales, incluida la Cámara de Comercio de los EE. UU.
"Con el populismo que existe en la campaña electoral, creo que la gente se lo toma mucho más en serio", dijo Tom Quaadman, vicepresidente ejecutivo centrado en la política financiera de la organización, a principios de este año. La Cámara se opone al impuesto pero no está afiliada a la Asociación, dijo.
Reuters contactó a otros cuatro grupos que se han manifestado públicamente en contra de un impuesto a las transacciones financieras: la Asociación de la Industria de Valores y Mercados Financieros, la Iniciativa de Mercados Modernos, la Asociación de Fondos Administrados y la Asociación Americana de Jubilación. Todos dijeron que no estaban involucrados con la Asociación.
EL DIRECTOR 'NO ESTÁ EXACTAMENTE SEGURO' DE SU PAPEL
Brian Parks trabaja como un "profesional de defensa de base" para Locust Street. Su trabajo es "identificar y capacitar a activistas clave" para los clientes de la compañía, según su biografía en el sitio web de Locust Street.
La jubilada de Virginia, Eileen Greenberg, dijo que Parks, conocida de su sinagoga, se acercó a ella el año pasado para convertirse en directora de una nueva empresa que lucharía contra el llamado impuesto de jubilación. Greenberg estuvo de acuerdo, le dijo a Reuters.
Los registros de la compañía muestran que la Asociación se formó el 14 de noviembre con Greenberg como su director. Greenberg dijo que había estado ayudando con tareas administrativas como ir a la oficina de correos y recoger documentos, por lo que recibe un "pequeño estipendio". Ella se negó a decir cuánto.
"Tienen profesionales que van a hacer todas las cosas políticas", dijo Greenberg. "Hay más por venir, pero no estoy exactamente segura … qué estoy haciendo exactamente", dijo a Reuters a principios de este año.
Parks confirmó que a Greenberg le habían pagado por su trabajo en la Asociación. Le dijo a Reuters que Locust Street contrató a un puñado de personal para la Asociación en Iowa, New Hampshire, Carolina del Sur y Nevada, estados cuyos primeros combates demócratas dieron a sus votantes una influencia significativa en la elección del candidato.
En estas primeras carreras cruciales, los candidatos compiten por el apoyo en reuniones tan pequeñas como unas pocas docenas de personas. Estos entornos íntimos permiten a los votantes acceder fácilmente para hacer preguntas a los candidatos y compartir sus preocupaciones con los demás presentes.
Tackeff, el rostro de la Asociación en New Hampshire, dijo en una publicación de Twitter el 9 de enero que había asistido a eventos de campaña para cada candidato demócrata. Ha trabajado en una variedad de campañas políticas en el estado, según su perfil de LinkedIn.
Mientras Tackeff expresaba sus preocupaciones sobre un impuesto a las transacciones financieras en New Hampshire, Michele Dickerson, otra organizadora política, transmitía la suya en Iowa con un grupo llamado West De Moines Demócratas. En representación de la Asociación, habló sobre un "impuesto de jubilación" en la reunión del grupo del 21 de diciembre, según una publicación en la página de Facebook (NASDAQ 🙂 de la organización.
Victor Dutchuk, presidente de los demócratas de West Des Moines, dijo a Reuters que no había oído hablar de ese impuesto antes de esa reunión. Dijo que la presentación de Dickerson planteó "una gran preocupación" entre los miembros sobre el daño potencial a sus cuentas de jubilación.
Dickerson dijo que solicitó su papel remunerado como "organizadora comunitaria" a través de un anuncio de trabajo en línea colocado por Locust Street. El anuncio, visto por Reuters, dijo que estaba buscando un demócrata registrado en Iowa "para inyectar una cuestión clave de política en el diálogo de campaña que rodea al grupo demócrata".
Dickerson dijo que renunció a ese trabajo por contrato dentro de aproximadamente un mes después de sospechar de la verdadera naturaleza de la Asociación.
"Cuando comencé, me sentí muy bien con lo que estábamos haciendo", dijo. "Pero a medida que avanzaba en la campaña, me preocupé porque tal vez ya no intentáramos influir en la política, sino en influir en el resultado de una elección".
Barnhart dijo que Dickerson no había entendido que el propósito de la campaña "era educar a los candidatos sobre cuán perjudicial sería el impuesto para millones de estadounidenses".
Locust Street también contrató a Cornerstone Government Affairs para apoyar a la Asociación en Iowa ayudándola a "navegar" los eventos que rodean el caucus, dijo Parks.
Cornerstone es un gigante de lobby de Washington cuyos clientes han incluido Corporación Google (NASDAQ :), Boeing (NYSE 🙂 Co y Exxon Mobil Corp (NYSE :), según divulgaciones federales de cabildeo.
David Adelman, director de Cornerstone en la oficina de la firma en Iowa, escribió en un correo electrónico a Reuters que la compañía había estado trabajando en el impuesto "como parte de una campaña organizada por la Asociación". No quiso dar más detalles sobre su papel.
"Hemos visto una respuesta tremenda aquí en el terreno", escribió Adelman.
CONTRATACIÓN DE PARTICIPANTES
Los Parques de Locust Street no dijeron cuántos ciudadanos voluntarios se habían inscrito para trabajar con la Asociación.
En respuesta a una solicitud de Reuters, proporcionó los datos de contacto de una consejera escolar de unos 20 años de Charleston, Carolina del Sur, que pidió ser identificada solo por su primer nombre: Danya.
Danya dijo que se ofreció como voluntaria para la Asociación en febrero después de ser reclutada por un conocido llamado Matthew Miller, a quien conoció mientras ambos estaban en la universidad. Miller confirmó que trabaja para una empresa de relaciones públicas y defensa de Carolina del Sur llamada SPEAK Strategic que funciona para Locust Street.
Ni Miller ni SPEAK Strategic respondieron a las solicitudes de comentarios.
Danya dijo que asistió a varios eventos de campaña en su área, incluida una reunión de febrero para el candidato Steyer, el filántropo multimillonario, donde expresó sus preocupaciones sobre el impuesto a las transacciones financieras. Ella le dijo a Reuters que se había "apasionado" por el tema y que no le pagaron por sus esfuerzos.
Ella dijo que no estaba al tanto de la participación de Locust Street con la Asociación o de quién la estaba financiando, pero reconoció que valdría la pena saber eso.
"Creo que es importante saber … quién lo está presionando con seguridad", agregó.
Parks también proporcionó a Reuters detalles de contacto de un trabajador culinario de Nevada llamado Shamar, que no devolvió las llamadas.
En Iowa, Norris, el ex presidente del partido demócrata estatal, dijo que una firma local de relaciones públicas también trató de reclutarlo para el esfuerzo.
Dijo que recibió una "llamada en frío" en diciembre de una empresa con sede en Des Moines llamada LS2Group. Norris dijo que un empleado de esa firma, Jordan Goode, le dijo que ella representaba a la Sociedad y le pidió que pusiera su nombre en un artículo de opinión que su firma estaba redactando en oposición al impuesto a las transacciones financieras.
En un correo electrónico de seguimiento a Norris visto por Reuters, Goode dijo que esperaba que pudieran "trabajar juntos para dar a conocer este problema entre los habitantes de Iowa, los líderes comunitarios y los candidatos presidenciales". El correo electrónico no mencionaba la calle Locust.
Goode no respondió a una solicitud de comentarios. Joe Shannahan, socio de LS2Group, confirmó que Goode se acercó a Norris pero no respondió a más solicitudes de información.
Barnhart y Parks confirmaron que LS2Group estaba proporcionando experiencia a nivel de Iowa a Locust Street, incluida la identificación de personas para escribir artículos de opinión.
Reuters encontró nueve artículos de opinión que se oponían al impuesto, incluidos varios escritos por funcionarios demócratas actuales y anteriores de Iowa y Carolina del Sur. Todos se hicieron eco de los puntos de conversación de la Asociación sobre cómo el impuesto podría perjudicar a los jubilados y pensionados.
Entre ellos estaba una pieza del 5 de enero de Phil Wise, un ex representante del estado demócrata de Iowa, que apareció en The Gazette, un periódico de Cedar Rapids.
Wise dijo que decidió escribir el artículo después de escuchar a través de colegas políticos que el impuesto a las transacciones estaba incitando a los votantes en los ayuntamientos candidatos.
"Está burbujeando", dijo a Reuters en enero.