“Esto es un gran problema”, dijo la gobernadora de Michigan, Gretchen Whitmer, en un conferencia de prensa revelando los planes para la fábrica. La expansión de las opciones de batería permitirá a Ford “construir más vehículos eléctricos más rápido y, en última instancia, hacerlos más asequibles”, dijo Bill Ford, presidente ejecutivo de Ford.
También conocidas como baterías de fosfato ferroso de litio (LFP), el tipo que se producirá en la nueva planta es una alternativa de menor costo a las baterías que contienen níquel y cobalto que se usan actualmente en la mayoría de los vehículos eléctricos en EE. UU. y Europa. Si bien la tecnología ha ganado popularidad en China, la fábrica de Ford, desarrollada en asociación con el gigante chino de baterías CATL, marca un hito en Occidente. Al reducir los costos y al mismo tiempo aumentar la velocidad de carga y extender la vida útil, las baterías LFP podrían ayudar a expandir las opciones de vehículos eléctricos para los conductores.
Todas las baterías de iones de litio contienen litio, que ayuda a almacenar la carga en una parte de la batería llamada cátodo. Pero el litio no hace este trabajo solo: está unido al cátodo por un molde de apoyo de otros materiales.
El tipo de cátodo más común que se usa en los vehículos hoy en día contiene níquel, manganeso y cobalto, además de litio. Algunos fabricantes de automóviles, como Tesla, usan otra química de cátodo hecha con níquel, cobalto y aluminio. Ambos tipos de cátodos han cobrado prominencia en parte porque tienen una alta densidad de energía, lo que significa que las baterías serán más pequeñas y livianas que otras que pueden almacenar la misma cantidad de energía.
Si bien esos dos solían ser las opciones predeterminadas para los cátodos en las baterías EV, el fosfato de hierro y litio, una química más antigua, ha regresado en los últimos años, en gran parte impulsado por el enorme crecimiento en China.
Estas baterías que contienen hierro tienden a ser aproximadamente un 20 % más baratas que otras baterías de iones de litio con la misma capacidad en la actualidad. Esto se debe en parte a que LFP no contiene cobalto ni níquel, metales caros que han experimentado grandes oscilaciones de precios en los últimos años. Los fabricantes de baterías también están trabajando para reducir el contenido de cobalto porque la extracción del metal ha sido vinculados a condiciones de trabajo particularmente dañinas.
La fabricación de cátodos sin cobalto ni níquel podría ayudar a los fabricantes de automóviles a reducir costos, y algunos ya han comenzado a cambiar la química de las baterías que se utilizan en los vehículos que se venden en EE.UU. Tesla importa celdas LFP desde China hoy para algunos modelos, incluido su Model 3. Ford previamente anunciado que comenzaría a usar la tecnología en su Mach-E en 2023 y en el F-150 Lightning en 2024.
Con su fábrica recién anunciada, Ford se convertiría en el primer fabricante de automóviles en producir baterías LFP en los EE. UU. La nueva instalación, que utilizará tecnología de CATL, podría ayudar a impulsar la producción de LFP en los EE. UU. de manera más amplia. “Es un punto fundamental para el panorama de fabricación de América del Norte”, dice Evelina Stoikouanalista de tecnología de baterías en BloombergNEF, una firma de investigación centrada en la energía.