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El mensaje enviado por los principales banqueros centrales del mundo a fines del mes pasado no podría haber sido más claro. El gobernador del Banco de Inglaterra, Andrew Bailey, y sus homólogos estadounidenses y de la eurozona, Jay Powell y Christine Lagarde, insistieron en que la alta inflación y las altas tasas de interés continuarían.
Sin embargo, en EE. UU. y la eurozona, los inversores siguen sin estar convencidos de que lo que se ha registrado como la peor inflación en una generación dure tanto como dicen los que fijan las tasas, a pesar de un aumento en los rendimientos esta semana.
Todavía esperan que la Reserva Federal comience a reducir los costos de endeudamiento a finales de este año o principios del próximo, aunque Powell apostó en el evento principal del Banco Central Europeo en Sintra a que las presiones de los precios superarán su objetivo crucial del 2 por ciento y continuarán más allá de finales de 2024.
La reversión de las rápidas subidas de tipos que hemos visto por parte del BCE durante el último año puede tardar un poco más. Pero los precios de mercado también están completamente en desacuerdo con las consideraciones de los que fijan las tasas de interés en la zona euro. Los inversores esperan otras subidas de tipos de dos cuartos de punto porcentual en la eurozona este año, seguidas de dos recortes de tipos a finales de 2024.
En el Reino Unido, los mercados están cambiando las expectativas en la dirección opuesta. Ahora creen que el BoE debe endurecer su postura, elevando las tasas de interés del 5 por ciento actual a un máximo del 6,5 por ciento en marzo de 2024, causando aún más sufrimiento a los tenedores de hipotecas del país.
Pero incluso en el Reino Unido, donde las presiones sobre los precios siguen siendo mucho más agresivas que en los EE. UU. o Europa, hay un rayo de esperanza de un cambio en la forma en que las empresas fijan los precios.
Muchos bancos centrales, incluido el BoE, encuestan a miles de empresas cada mes para averiguar cómo fijan sus precios. Estas encuestas muestran que los costos no solo han aumentado rápidamente, sino que también se han ajustado con frecuencia. El órgano decisorio del BoE Encuesta de opinión
Eso es intuitivo. Los cuellos de botella de la cadena de suministro experimentados durante la pandemia, y exacerbados por la invasión rusa de Ucrania, combinados con costos de energía más altos, han dejado a las empresas expuestas a rápidos cambios de precios. Naturalmente, esto ha resultado en que las tarifas para sus clientes cambien con más frecuencia.
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El cambio de frecuencia fue dramático. Según el Panel de Tomadores de Decisiones del BoE, más de una quinta parte de las empresas cambiaron sus precios una vez por trimestre el año pasado, en comparación con poco más de uno de cada 10 en 2019. Sorprendentemente, casi el 15 por ciento cambió sus precios una vez al mes, en comparación con aproximadamente el 5 por ciento en 2019.
Pero, ¿qué tan rápido los eliminarán las empresas si la presión disminuye ahora? Hay algunos signos positivos. Un gráfico de una presentación en Sintra del economista jefe del BoE, Huw Pill, mostró que aquellas empresas que informaron cambios de precios más frecuentes durante el año pasado esperan una inflación más baja en 2023. Esperaban que los precios aumentaran un promedio del 5 por ciento entre ahora y el próximo junio. En cambio, las previsiones de las empresas que aumentan sus precios anualmente son de casi un 6 por ciento.
“Dados los desarrollos recientes en los precios de los servicios y el crecimiento de los salarios, no hay razón para ser complaciente con el riesgo de una inflación más alta y continua”, nos dijo Pill. “Pero esta encuesta sobre el comportamiento de los precios corporativos proporciona algunos indicadores en la otra dirección”.
Cada vez más, las empresas también tienen espacio para reducciones de precios. Después de dispararse el año pasado, las cifras publicadas esta semana mostraron que los costos de fabricación de la zona euro cayeron por completo en el año hasta mayo por primera vez desde 2020, debido a una fuerte caída en los precios de la energía. En el Reino Unido son rosa solo el 0,5 por ciento, casi 24 puntos porcentuales por debajo de su máximo del verano de 2022.
En algunas áreas, las empresas están respondiendo bajando los precios al consumidor. Un ejemplo es la leche estadounidense. Durante 2022, el Departamento de Agricultura de EE. UU. registró ocho cambios en el costo de un galón de leche entera comprado en una tienda de Washington DC, que fluctuó desde un mínimo de $4,19 a principios de año hasta un máximo de 5 $,04 en agosto de 2022. Después de varios descensos desde entonces, los precios ya han caído tres veces este año: de $4,99 en enero a $4,19 en junio.
En general, la inflación de los alimentos en los EE. UU. ha disminuido recientemente debido a las caídas en los mercados mayoristas internacionales durante el último año. Hay señales tempranas de que los precios de los alimentos en Europa pronto se recuperarán.
Sin embargo, las caídas de precios no deberían ser tan dramáticas como la caída de los costos de producción. Tome el costo del diesel en el Reino Unido, que puede cambiar a diario. Un informe de la Autoridad de Mercados y Competencia mostró que los minoristas aumentaron rápidamente los precios en la explanada a medida que aumentaban los costos de los fabricantes. A medida que los costos cayeron para los productores, también lo hicieron los consumidores, aunque a un ritmo mucho más lento. El diferencial entre el costo del comercio minorista y el precio que pagan los clientes todavía estaba muy por encima de los niveles históricos en mayo de 2023, a pesar de las fuertes caídas en los precios mayoristas.
La imagen mixta explica por qué los que fijan las tasas, tanto en el Reino Unido como en otros lugares, son tan cautelosos a la hora de cambiar su mensaje. Habiendo insistido inicialmente en que las presiones sobre los precios serían de corta duración, los banqueros centrales solo anunciarán la victoria sobre la inflación una vez que la evidencia sea abrumadora. Sin embargo, los inversores que busquen pistas sobre la inflación deben estar atentos cuando los artículos cotidianos se vuelvan más asequibles.