A menos que haya estado viviendo en un refugio antiaéreo durante los últimos dos meses, es poco probable que no haya oído hablar de COVID-19, comúnmente conocido como coronavirus.
Desde que salió de su epicentro en Wuhan, China, en enero, se ha extendido a más de 140 países en seis continentes, con 138,959 casos confirmados y 5,111 muertes. Más de 3.000 de ellos han estado en China. Italia ha tenido más de 1,000 muertes e Irán alrededor de 500.
Los coronavirus son zoonóticos, lo que significa que se transfieren de animales a humanos. Otros de los que quizás haya escuchado incluyen el Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS), que se transmitió de gatos a humanos, y el Síndrome Respiratorio de Medio Oriente (MERS), que se transmitió de los camellos.
Los científicos ya están al tanto de varios coronavirus que circulan en animales que aún no se han transmitido a los humanos. COVID-19, por su parte, es un coronavirus 'novedoso', lo que significa que es una cepa nueva y que no se ha identificado previamente en humanos.
El coronavirus lleva el nombre del hecho de que los científicos que observaron el virus por primera vez bajo un microscopio (en 1968) pensaron que se parecía a una "corona solar", el anillo de gas que rodea a un sol.
¿De dónde vino el virus?
El virus se originó en Wuhan, una ciudad de 11 millones de personas en la provincia central china de Hubei. Meses después, la mayoría de las muertes, más de 3.000, han sido en Hubei, mientras que 51.553 personas en la provincia se han recuperado, según las autoridades chinas.
Se cree que el virus se transmitió a través de los murciélagos y que su epicentro fue el mercado mayorista de mariscos Wuhan Huanan. Pero la Organización Mundial de la Salud (OMS) también ha sugerido que el virus podría haberse originado en pangolines, también conocidos como osos hormigueros escamosos, una especie en peligro de extinción que se usa en la medicina china.
Genéticamente, el nuevo virus es 80% similar al SARS, que se propagó rápidamente en 2002 y 2003 y mató a 800 personas.
¿Cuales son los sintomas?
Este nuevo virus puede, en casos más graves, causar neumonía, síndrome respiratorio agudo severo e insuficiencia renal.
Signos comunes de la infección incluyen síntomas respiratorios, fiebre, tos, dificultad para respirar y dificultades para respirar.
Uno de los problemas con el coronavirus es que los síntomas pueden ser leves, especialmente en personas más jóvenes y saludables, similar en algunos casos al resfriado común o gripe estacional.
Como resultado, algunas autoridades de salud han instado a las personas con síntomas a que no vayan a su médico de cabecera o a una sala de emergencias y, en cambio, se aíslen por 14 días.
Otro problema es que en algunas personas, especialmente en niños, la enfermedad puede ser asintomática, pero aún es contagiosa.
Por último, la enfermedad es más mortal en personas mayores de 70 años y en aquellos que tienen condiciones de salud existentes.
¿Cómo se transmite el virus?
La enfermedad se puede transmitir de persona a persona a través de la humedad de la nariz o la boca, que se transmite cuando una persona infectada tose o estornuda.
Es por eso que las autoridades de salud han advertido a las personas que se mantengan al menos a un metro de distancia de cualquier persona enferma, y aconsejaron a los enfermos que se tapen la boca cuando tosen o estornudan.
Gotas de humedad caen sobre objetos y superficies alrededor de la persona y se transmiten cuando otra persona toca esas superficies u objetos y luego se toca la nariz o la boca.
¿Qué medidas están tomando los países?
En los primeros días del virus, China puso tres ciudades -Wuhan, Huanggang y Ezhou – en el cierre: detener los viajes de ida en un esfuerzo por contener el virus.
En Italia, que es el país más afectado de todos los países europeos con 15,000 casos y 1,000 muertes, todo el país está cerrado, con escuelas, tiendas y edificios públicos cerrados.
Algunos de los vecinos de Italia, incluidos Austria y Eslovenia, han restringido los viajes desde el país.
El 13 de marzo, España anunció el cierre de cuatro provincias en Cataluña, mientras que Estados Unidos ha prohibido todas las llegadas desde Europa durante 30 días, excepto las del Reino Unido.
En otros países, la respuesta ha sido menos drástica: Alemania, que tiene más de 3.000 casos, se ha resistido a cerrar escuelas a pesar de las predicciones de la canciller Angela Merkel de que hasta el 70% de la población podría infectarse con el virus.
El presidente francés, Emmanuel Macron, anunció el 12 de marzo que las escuelas de toda Francia se cerrarían y que se prohibirían las reuniones de más de 100 personas.
¿Cuánto tiempo va a durar?
Es la pregunta del millón de dólares. Desde el aumento de casos en China en los primeros días del virus, tanto los casos como las muertes se han ralentizado en las últimas semanas. Entre el 22 de enero y el 19 de febrero, los casos pasaron de cero a 75,000 en China. Del 23 de febrero al 12 de marzo, rondaron alrededor de 80,000.
Las autoridades chinas sostienen que esto se debe a una política efectiva de contención, que incluye fuertes restricciones de viaje para millones de personas.
Italia, por el contrario, se encuentra en las primeras etapas de su brote: tuvo solo tres casos el 15 de febrero y tenía más de 15,000 a partir del 12 de marzo. La propagación en otros países europeos, incluidos Francia, Alemania y España, ha sido más lenta. pero aún podría ser por venir.
La mayoría de las estimaciones sugieren que una vacuna contra el coronavirus está al menos a un año de distancia, aunque los científicos en Israel recientemente dijeron que estaban 'unas pocas semanas' de desarrollar uno.