Cuando terremotos consecutivos sacudieron el sur de California en julio, los residentes de Los Ángeles se sintieron frustrados; Muchos sintieron los terremotos, que se originaron a más de 100 millas de distancia en Ridgecrest, pero no recibieron ninguna alerta a través de sus aplicaciones telefónicas ShakeAlertLA. Pero la aplicación no erró: fue diseñada para alertar a los usuarios cuando se esperaba que temblaran Intensidad de Mercalli modificada de 4, un nivel en el que se cree que el temblor es lo suficientemente fuerte como para causar algún daño, como un plato o un libro que se cae de un estante.
Los angelinos hicieron tanto ruido que ellos pronto se salió con la suya. Las autoridades anunciaron al día siguiente que el umbral para activar la alerta se había reducido a MMI 3, un nivel en el que el temblor se siente ampliamente pero rara vez es dañino, que es casi lo mismo que el causado por un gran camión que circula cerca. Luego, en octubre, el gobernador Gavin Newsom anunció el lanzamiento de un sistema estatal de alerta de terremotos. Ahora, los residentes de todo el estado pueden recibir alertas a través de la aplicación MyShake, así como a través de alertas inalámbricas de emergencia, como las alertas Amber o las advertencias de inundaciones repentinas.
Pero a los geólogos les preocupa que estos sistemas de advertencia se hayan implementado sin pensar cuidadosamente cómo los usarán las personas. Con respecto al sistema de California, Elizabeth Cochran, geofísica de investigación del USGS, dice "No creo que haya habido una introducción suficiente a este sistema".
En un articulo reciente en Ciencia, Cochran argumenta que necesitamos más investigación para comprender cuál es el umbral correcto para comunicar estas advertencias. Si bien al público le gusta recibir estas advertencias, hay poca investigación sobre cómo responden las personas, e incluso hay ejemplos de advertencias que tienen consecuencias negativas.
Las alertas de terremotos tempranos se apagan cuando las estaciones sísmicas registran un deslizamiento de falla cercano. Los sensores miden la primera ola de un terremoto, y luego un sistema automatizado estima qué tan lejos se extenderá la sacudida y qué tan fuerte se volverá. Este sistema tiene aproximadamente dos segundos para hacer la llamada, explica Cochran, y luego envía una alerta utilizando torres de teléfonos celulares en el área donde se producirá la sacudida (o la información de la sacudida se comparte a través de una aplicación).
Si se produce un terremoto justo al lado de una ciudad, es imposible advertir a las personas que viven allí. Pero para aquellos que viven más lejos, estos sistemas pueden superar el terremoto a medida que se extiende por la tierra, dando a las personas entre unos pocos y decenas de segundos para encontrar cobertura.
Esta estimación es imperfecta, ya que un gran terremoto puede tardar más de un minuto en alcanzar su magnitud máxima. Pero Cochran dice que las alertas generalmente se emiten para una amplia gama de resultados, en caso de que un terremoto termine siendo más fuerte de lo previsto.
Es lo que hacen las personas cuando reciben estas alertas que preocupan a los sismólogos. Cochran se preocupó al escuchar cómo reaccionaron las personas en la Ciudad de México después de recibir una advertencia de terremoto. En la semana siguiente al terremoto de Puebla de 2017, que cobró más de 300 vidas, los residentes recibieron una alerta temprana de otro temblor. Después de recibir la advertencia, dos residentes en pánico sufrieron ataques cardíacos y murieron, y uno saltó por la ventana. El terremoto en sí terminó siendo muy débil, la mayoría de los residentes ni siquiera lo sintieron.
Puedes imaginar otros resultados adversos. Si las personas que viven en áreas sacudidas por terremotos como California constantemente reciben alertas, podrían volverse complacientes y descartar una advertencia como una notificación más. O tal vez una alerta podría asustar a un conductor y provocarle un choque. Todos estos son escenarios especulativos, por supuesto, pero Cochran señala que ese es exactamente el problema: simplemente no entendemos cómo las personas reciben estos mensajes.
"Yo enfáticamente, de todo corazón, no podría estar más de acuerdo con la idea de que una de las cosas que más ha faltado en las alertas tempranas de terremotos durante la última década ha sido la investigación en ciencias sociales", dice Diego Melgar, un sismólogo del Universidad de Oregon. "La tecnología se ha disparado como un incendio forestal, y los tecnólogos, ingenieros y sismólogos han empujado el sobre y el elemento humano de cómo la gente responde a estas advertencias, creo que definitivamente merece una mirada mucho más profunda de lo que se ha conseguido".
Además de saber qué nivel de temblor es apropiado para alertar a las personas, los sismólogos también necesitan saber cómo transmitir los mensajes correctos. A Cochran le preocupa que las alertas puedan hacer que las personas sientan que tienen tiempo suficiente para evacuar un edificio, en lugar de buscar refugio. "Y ciertamente en California, esa no es la acción recomendada", dice Cochran. "De hecho, hemos visto en eventos pasados donde las personas que han intentado evacuar edificios son a menudo las personas que terminan lesionadas".
Ahora, depende de los científicos sociales encontrar la mejor manera de emitir advertencias de terremoto. “Las grandes preguntas abiertas están realmente dentro del ámbito de las ciencias sociales: ¿cómo les gustaría a las personas usar estas alertas? ¿Cómo van a responder a estas alertas? ”, Dice Cochran. "Y luego de eso podemos adaptar mejor los mensajes que enviamos a las personas".