En el cielo sobre el desierto, un avión no tripulado se apareó con un C-130, un avión de carga que actuaba como un portaaviones en el aire. Una vez que su gancho de aterrizaje se unió al pestillo de recuperación del C-130, el ala del dron giró 90 grados, quedando al ras con su cuerpo, para que pudiera caber dentro de la bahía de almacenamiento del avión de carga. Colocado en la pinza similar a una grúa del brazo de recuperación del C-130, el dron aterriza en su viaje en el cielo.
El 5 de noviembre, DARPA anunció que Gremlins, su programa de larga data para hacer un dron lanzado y recuperable desde el aire, demostró con éxito la recuperación aérea. La prueba de vuelo, que tuvo lugar en octubre, contó con dos drones Gremlin volando una serie de controles. Uno de esos Gremlins se enganchó y fue cargado dentro del C-130. El otro, como Informes de Defense News
“La recuperación aérea es compleja”, Paul Calhoun, director de programas de DARPA para Gremlins, dijo en un comunicado. “Nos tomaremos un tiempo para disfrutar del éxito de esta implementación, luego volveremos a trabajar analizando los datos y determinando los próximos pasos para la tecnología Gremlins”.
El programa Gremlins se remonta al menos a 2015, aunque el concepto de avión lanzado y recuperado de otros aviones tiene una historia mucho más larga. La utilidad es sencilla: los vehículos pequeños tienen menos capacidad de combustible, armas u otras cargas útiles, por lo que tiene sentido entregarlos dentro de una nave más grande y eficiente, que luego puede recogerlos nuevamente. Mientras tanto, los C-130, los venerables caballos de batalla del transporte de carga militar, son una embarcación de transporte ideal. Fiable, duradero y espacioso, un C-130 es bueno para llegar a donde necesita ir.
Como un pesado avión de carga, los C-130 son grandes objetivos para las armas antiaéreas, pero si los drones que están lanzando al combate pueden volar el último tramo del viaje por sí mismos, el C-130 puede permanecer fuera de alcance de manera segura. de las armas de un adversario.
[Related: DARPA’s Gremlin drones could be reloaded while airborne]
En la década de 1930, la Marina de los EE. UU. Experimentó con aeronaves que podían lanzar y recuperar biplanos de los bastidores dentro de la nave. Ese elemento de recuperación es esencial, especialmente para aviones con piloto a bordo, porque lo convierte en una misión de la que los pilotos pueden volar. En la Guerra Fría, la Fuerza Aérea desarrolló el trapecio lanzado Duende, un avión de combate ultracompacto que podría viajar dentro de la bahía de bombas de un bombardero con armas nucleares para protegerlo de otros aviones de combate.
Gremlins no es una continuación exacta de los aviones lanzados por aviones anteriores, aunque comparte algunos principios importantes. Ser capaz de lanzarse y recuperarse de un bastidor dentro del portaaviones significa que el dron no necesita operar desde una pista. Con su ala plegable y su forma compacta, cuatro Gremlins pueden caber en la paga de un C-130.
Ser capaz de desplegar cuatro drones a la vez desde un solo C-130 permitiría al avión explorar un área amplia, o potencialmente lanzar ataques contra varios objetivos. La exploración es la misión más sencilla para un Gremlin, pero también podría llevar herramientas para la guerra electrónica, como bloqueadores que estropean los sensores, y es posible que los drones futuros puedan estar armados con bombas y otras armas convencionales.
[Related: This Airbus prototype could deploy drones from cargo planes]
Incluso con la recuperación exitosa en el aire de uno de los drones Gremlin, se necesita mucho trabajo por hacer antes de que el programa represente una herramienta militar útil. Los hitos futuros probablemente incluyan el lanzamiento y la recuperación de varios drones. Si todo eso funciona, entonces la Fuerza Aérea tendrá una herramienta de guerra con drones prometida durante mucho tiempo: un enjambre de trabajo.
Los enjambres de varios drones son una de las pocas formas de alterar el equilibrio entre los aviones atacantes y las defensas antiaéreas. El cálculo de costos durante décadas ha sido que un misil antiaéreo es más barato que el avión tripulado por humanos que está destruyendo, a veces por órdenes de magnitud. Ese desequilibrio ha llevado al desarrollo de aviones furtivos, que son difíciles de alcanzar pero aún más caros. Los drones modifican la ecuación al revés, creando múltiples objetivos baratos que abruman las defensas disponibles.
Enviar ocho drones para realizar una misión que anteriormente podría haber requerido dos aviones de combate significa arriesgar más estructuras de avión, pero los drones son más prescindibles que un caza. Si los misiles sacan parte del enjambre, los drones restantes aún pueden completar la misión y, ahora, volver a ser recuperados en el aire para que puedan vivir para volar otro día.
La recuperación exitosa de un Gremlin en el aire es un gran paso hacia los enjambres de drones útiles. Hace que Gremlins sea al menos tan exitoso como los proyectos de aviones tripulados de las décadas de 1930 y 1940. Si el programa demuestra con éxito el lanzamiento y la recuperación del enjambre, finalmente superará a los goblins y biplanos del pasado.
Mira el video del evento aquí o por debajo.