El gobierno de los Estados Unidos está luchando por contener y frenar la propagación del coronavirus. Las pruebas son fundamentales para estos esfuerzos.
La bióloga molecular e investigadora viral Maureen Ferran responde algunas preguntas básicas sobre cómo funcionan estas pruebas de diagnóstico, y si hay suficientes para todos.
¿Quién se hace la prueba del virus?
Actualmente hay dos razones principales por las que alguien se haría una prueba de detección del coronavirus: tener síntomas o estar expuesto a una persona infectada.
Los principales síntomas de COVID-19, la enfermedad causada por el coronavirus SARS-CoV-2, son fiebre, tos seca y falta de aliento. Estos se parecen mucho a la gripe y al resfriado común, por lo que se necesita un médico para determinar si es necesario realizar pruebas para detectar el virus.
Inicialmente, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomendaron probar solo a las personas con síntomas y que hayan estado potencialmente expuestas al virus. Pero para sorpresa de los funcionarios de salud pública, varias de las primeras personas en los Estados Unidos que dieron positivo para el virus no tuvieron una exposición obvia.
Este desarrollo sugirió que el virus se estaba transmitiendo localmente, lo que significa que se estaba propagando de persona a persona fácilmente y / o que las personas podrían haber estado transmitiendo el virus sin experimentar síntomas graves.
En respuesta, el 4 de marzo el CDC cambió sus recomendaciones para permitir cualquier persona con síntomas similares a COVID-19 para hacerse la prueba siempre y cuando un médico apruebe la solicitud.
Dado que el número de pruebas disponibles es limitado, los CDC están alentando a los médicos a minimizar las pruebas innecesarias y considerar los riesgos de exposición del paciente antes de ordenar las pruebas.
Al momento de escribir esto, no hay tratamientos específicos disponibles para COVID-19, pero eso no significa que las pruebas no tengan sentido. Quizás lo más importante es que las pruebas se realizan para que los pacientes infectados puedan ser puestos en cuarentena y la propagación del virus disminuya.
Otro beneficio de las pruebas es que permite a los trabajadores de salud pública construir un imagen más precisa del número de casos y cómo se está propagando el virus en la población.
¿Cómo es hacerse la prueba?
Para un paciente, el proceso de hacerse la prueba del virus es fácil y puede ser potencialmente hecho casi en cualquier lugar. Por lo general, implica tomar un hisopo desde las profundidades de la cavidad nasal del paciente hasta recolectar células de la parte posterior de la nariz.
Luego, la muestra se envía a un laboratorio, donde se analizará para determinar si las células del paciente están infectadas con el virus. El mismo proceso se utiliza para recolectar una muestra de un paciente que se hace la prueba de gripe.
¿Cómo funciona la prueba?
Si bien la recolección de una muestra es fácil, determinar si una persona está infectada con el coronavirus es mucho más complicado. El método actual busca el material genético (ARN) del virus en las células de un paciente.
Para detectar la presencia de ARN en la muestra del paciente, los laboratorios realizan prueba llamada reacción en cadena de la polimerasa de transcripción inversa. Este método primero convierte cualquier ARN viral en ADN.
Luego, el ADN se replica millones de veces hasta que haya suficientes copias para detectar utilizando un equipo especializado llamado instrumento de PCR cuantitativa.
Si se encuentra material genético del virus en la muestra, el paciente está infectado con el virus.
Se necesita 24-72 horas para obtener los resultados de una prueba. Durante el inicio de las pruebas, hubo algunas preocupaciones sobre la precisión de la prueba después de que un estudio descubriera que el 3 por ciento de las pruebas en China dieron negativo cuando las muestras fueron realmente positivas.
Pero este tipo de prueba genética es generalmente muy preciso, incluso más que las pruebas rápidas de gripe – y los beneficios de las pruebas superan el riesgo de un error.
¿Tiene EE. UU. Suficientes pruebas?
La disponibilidad de pruebas ha sido un gran problema. Antes del 29 de febrero, el CDC era el único lugar aprobado por la FDA para desarrollar, producir y procesar pruebas.
Sin embargo, a medida que aumentó el número de casos sospechosos y los médicos aprobaron a más personas para las pruebas, la demanda de pruebas se disparó.
La prueba para el coronavirus requiere un kit, equipo especializado y personal especialmente capacitado. El desarrollo defectuoso y lento de los kits de prueba y el requisito inicial de que todas las pruebas se procesen en los CDC contribuyeron a despliegue lento en los EE. UU..
A medida que aumentó la presión sobre el gobierno federal para que las pruebas disponibles, la FDA anunció una nueva política el 29 de febrero que facilitó a los laboratorios comerciales y académicos desarrollar sus propias pruebas y permitió que otros laboratorios certificados analizaran muestras de pacientes.
Integrated DNA Technologies, un contratista de los CDC, envió 700,000 pruebas a laboratorios comerciales, académicos y de atención médica el 6 de marzo. Quest Diagnostics y LabCorp, dos grandes fabricantes de pruebas comerciales, comenzaron a hacer sus propios kits de prueba, que se convirtieron en disponible el 9 de marzo.
Muchas compañías, hospitales y otras instituciones ahora están compitiendo para desarrollar más pruebas para diagnosticar COVID-19.
El 10 de marzo, Alex Azar, secretario de Salud y Servicios Humanos, anunció que 2,1 millones de kits de prueba ya están disponibles y más de 1 millón han enviado a laboratorios certificados para pruebas.
Se espera que millones más enviar esta semana.
¿Todos realmente necesitan ser probados?
Siendo realistas, no es factible evaluar a todos los que están enfermos en los EE. UU. Por lo tanto, la mayoría de los funcionarios de salud creen que es importante. para priorizar las pruebas de las personas que más lo necesitan: aquellos en alto riesgo, como los trabajadores de la salud que han estado en contacto con pacientes con COVID-19; personas sintomáticas en áreas con altas tasas de infección; y personas de 65 años de edad y mayores con problemas de salud crónicos, como enfermedades cardíacas, pulmonares o diabetes.
A medida que haya más pruebas disponibles, será posible evaluar a más personas.
También es necesario desarrollar pruebas más rápidas que no requieran equipo y personal especial. Las pruebas permiten a los expertos comprender mejor cómo progresa el brote e intentar predecir el impacto que tendrá el virus en la sociedad.
Como con todos los brotes, esta pandemia terminará. Mientras tanto, sin embargo, las personas necesitan lavarse las manos y tratar de minimizar su riesgo de exposición. Hay mucho que aprender sobre este nuevo coronavirus.
Solo el tiempo dirá si desaparece de la población humana, como lo hizo el SARS en 2004, o se convierte en una enfermedad estacional como la gripe. 
Maureen Ferran, Profesor asociado de biología, Instituto de Tecnología de Rochester.
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