Después de años de desarrollo, el SpaceX Starship está retumbando a la vida para su primer gran lanzamiento. Pero antes de que el cohete de 164 pies de altura pueda despegar al espacio, la compañía, encabezada por Elon Musk, tiene que superar algunos obstáculos regulatorios finales.
El lanzamiento está previsto para las Boca Chica, ubicado en el extremo sur de Texas y rodeado de parques estatales y refugio de vida silvestre. La naturaleza de sus operaciones ha generado preocupaciones sobre el daño potencial a las especies de vida silvestre, especialmente a las aves playeras amenazadas en la región. SpaceX también ha compró docenas de casas de personas para hacer que se muden, y hizo que otros residentes evacuaran durante las pruebas.
La Administración Federal de Aviación (FAA) actualmente está completando una evaluación ambiental final del sitio y se esperaba que tomara una decisión el 31 de mayo. Sin embargo, la agencia retrasó la fecha límite por sexta vez y ahora se espera que finalice la revisión en junio. 13. Dijo SpaceX había realizado múltiples cambios en su aplicación.
El mes pasado, la FAA publicó 17.000 comentarios, algunos de los cuales plantean preocupaciones sobre el impacto del proyecto SpaceX en las especies en peligro de extinción y el cercano Refugio Nacional de Vida Silvestre del Valle del Bajo Río Grande. La compañía presentó permisos para desarrollar 17.6 acres adicionales de humedales junto a su instalación Starbase existente—el tamaño de toda el área afectada probablemente será mucho mayor. Boca Chica es uno de los sitios de aves playeras más importantes a lo largo de toda la Costa del Golfo, dice David Newstead, director de la Programa de bahías y estuarios de Coastal Bend(CBBEP) Programa de aves costeras en el sur de Texas. También sirve como un sitio crítico en la ruta migratoria central, que conecta a las aves migratorias entre América del Norte y América del Sur.
“Ha habido repetidas explosiones [at the testing site], muchos de los cuales han esparcido escombros en el refugio de vida silvestre circundante y el hábitat del parque estatal”, dice Newstead. “Y las propiedades de SpaceX están inmediatamente adyacentes al importante hábitat de aves playeras ocupado, muy utilizado”.
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Los esfuerzos de monitoreo del CBBEP muestran que en Boca Chica, el chorlito silbador, una especie de ave playera amenazada por el gobierno federal, disminuyó de una población estimada de 327 en 2018 a 214 en 2020. Pero la población registró un ligero aumento a 276 en 2021. Estos cambios se correlacionan con la inicio y fin de las pruebas de lanzamiento en el sitio, dice Newstead. SpaceX comenzó a fabricar y probar localmente sus sistemas de cohetes Starship en 2018.
“Hubo un pequeño aumento [in piping plovers] el invierno pasado, pero no se recuperó en la medida en que lo estuvo anteriormente”, agrega Newstead. “En particular, desde agosto de 2021 hasta abril de 2022, no ha habido más pruebas de lanzamiento”.
Además de rastrear las poblaciones de chorlitejos silbadores, el CBBEP también monitorea nidos de chorlitos nevados y chorlitejos de Wilson en Boca Chica. Estas aves en su mayoría han desaparecido del área y parecen evitar anidar en sitios cercanos al sitio de lanzamiento, dice Newstead.
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (USFWS) también ha determinado que La actividad continua de SpaceX en Boca Chica impactará a los animales protegido por la Ley de Especies en Peligro de Extinción. Entre los de la mayor preocupación son las playeras playeras de playero rojizo y los gatos monteses jaguarundi y ocelote. La vida marina también está en peligro, incluida la tortuga marina Kemp’s Ridley, que anida en las playas de Boca Chica y es la tortuga marina en mayor peligro de extinción del mundo.
El sitio de lanzamiento de SpaceX podría amenazar a las poblaciones de vida silvestre al causar lesiones directas o la muerte a través de explosiones y pruebas. El USFWS y otras entidades también han notado que el calor, la presión y los desechos de las pruebas de lanzamiento que comenzaron en 2018 podrían dañar a las especies o alejarlas del hábitat crítico. Pero el juicio sobre el impacto ambiental de SpaceX está en última instancia en manos de la FAA.
“Soy optimista de que obtendremos la aprobación [from the FAA]”, dijo Musk este febrero, según lo informado por Noticias de vuelos espaciales. “Objetivamente, creo que esto no es algo que sea dañino para el medio ambiente. Obviamente hemos volado el [Starship spacecraft] varias veces… Hemos encendido mucho los motores. Creo que la realidad es que no tendría un impacto significativo”.
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SpaceX está disparando para un lanzamiento en 2023 de su nave espacial Starship, que está diseñado para viajes a la Luna y Marte. Si la FAA decide exigir una nueva declaración de impacto ambiental de la empresa, causaría un retroceso de seis a ocho meses, dijo Musk a principios de este año. En ese caso, SpaceX planea trasladar su operación de lanzamiento de Starship al Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida, donde la compañía ya recibió la aprobación ambiental que necesita.
Newstead dice que aunque no es raro que las agencias reguladoras retrasen sus decisiones, se destaca la cantidad de aplazamientos de la FAA en torno al proyecto SpaceX.
“Supongo que la magnitud de las demoras es un testimonio de la cantidad de obstáculos que enfrenta la agencia para autorizar este tipo de actividad”, dice. “Si fuera benigno, [SpaceX] habría tenido su permiso hace mucho tiempo.”