La victoria virtual de Denny Hamlin en el North Wilkesboro 160 en el histórico North Wilkesboro Speedway el sábado por la tarde marcó una impresionante actuación suya en la eNASCAR iRacing Pro Invitational Series.
La carrera también sirvió como una despedida competitiva antes de que la serie de la Copa NASCAR se reanude el próximo fin de semana en el verdadero Darlington Raceway (domingo 17 de mayo a las 3:30 p.m. ET en Fox, MRN y SiriusXM NASCAR Radio).
Hamlin, quien maneja el Toyota No. 11 Joe Gibbs Racing, también ganó la carrera inaugural de eNASCAR iRacing Pro Invitational Series en el virtual Homestead-Miami Speedway hace siete semanas. Ese evento inició una divertida y bien recibida serie de carreras virtuales mientras el deporte se tomaba un tiempo libre durante la pandemia COVID-19.
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Este fin de semana, Hamlin tuvo que empujar el auto de Ross Chastain en las vueltas menguantes para tomar la bandera a cuadros, reteniendo a uno de los mejores de iRacing, Timmy Hill por 0.914 segundos para reclamar una dramática segunda victoria. Hamlin se une a William Byron, de Hendrick Motorsport, tres veces ganador de la carrera, como los únicos dos ganadores múltiples en la competencia eNASCAR iRacing Pro Invitational Series.
"Hablemos de un golpe y fuga, es una forma de libro de texto para hacerlo, sacarlo de la rutina pero no lo destrozas", dijo Hamlin sobre su batalla con Chastain, quien hirió a Hamlin en represalia por el enfriamiento virtual. regazo.
El novato de la Copa NASCAR y el piloto de Richard Childress Racing, Tyler Reddick, terminaron terceros. Chastain subió al cuarto y Austin Dillon superó a otra estrella de iRacing, Garrett Smithley, por el quinto puesto.
Smithley, Brennan Poole, Parker Kligerman, Kevin Harvick y Landon Cassill completaron el top 10 en lo que fue un día de alta acción en el debut iRacing del lugar histórico. La carrera fue esencialmente posible gracias a Dale Earnhardt Jr., quien dirigió la carga para obtener el óvalo de 0.625 millas en la plataforma iRacing, que lo abrió para su primera competencia el sábado.
Earnhardt terminó 15º el sábado. El miembro del Salón de la Fama de NASCAR, Jeff Gordon, quien ganó la última carrera de la Copa NASCAR de North Wilkesboro Speedway el 29 de septiembre de 1996, terminó 18º.
Fue un día ocupado en la pista, con ocho períodos de precaución durante 53 vueltas. El novato de la serie de la Copa NASCAR Christopher Bell lideró 61 de las 160 vueltas más altas de la carrera antes de terminar 14º en el Toyota Leavine Family Racing. Chastain lideró 31 vueltas y Hamlin estuvo al frente por 24 vueltas.
Hamlin reconoció que obtener la última victoria antes de regresar a la competencia de la temporada regular fue un aumento de la confianza. Antes del descanso en el calendario de la serie, Hamlin ya había obtenido su tercera victoria en las 500 Millas de Daytona en el primer partido de la temporada y estaba en el puesto 11 en la clasificación de puntos del campeonato con su boleto de Playoff ya marcado.
"Solo puedo hablar por mí, pero sí, claro, estoy mucho más emocionado que si no hubiera ganado", dijo Hamlin. "Ganar el último iRace, el primero y el último, es significativo.
"Tenemos millones de personas mirando. Es una buena publicidad para mis patrocinadores. Es bueno para mí y mi confianza.
"Sabemos, todos los conductores saben que todo es igual. No hay ventaja para nadie. Se trata de quién puede perfeccionar su habilidad en iRacing".
"IRacing, siempre podemos hablar de que no se relaciona, esto, aquello y lo otro. De alguna manera no lo hará y no lo hace. Pero tienes que usar las mismas técnicas que te hacen bueno en iRacing que hacen eres bueno en la vida real. No es como jugar Madden o NBA 2K donde estás usando tu coordinación mano-ojo presionando los botones. Estás usando el acelerador, los frenos, correr dos al mismo tiempo, el volante. Todo es el mismo."
"Estoy orgulloso de eso", continuó Hamlin. "Oye, si todo es igual, (y) he ganado un par de veces, (entonces) me siento bastante bien acerca de dónde estoy como piloto. Ciertamente, creo que hay cierta confianza que se extenderá por unos pocos semanas."
Hill, quien comenzó 25º en la parrilla de 29 autos el sábado, obtuvo su sexto top 3 en los siete eventos de eNASCAR iRacing Pro Invitational Series.
"Bueno, ha sido una experiencia divertida, tuvimos el mejor promedio y culminó el final terminando segundo en North Wilkesboro", dijo Hill, y agregó: "Estamos ansiosos por volver a competir en Darlington la próxima semana. realmente disfruté lo que era, pero no puedo esperar para volver a conducir lo que normalmente hacemos ".
La competencia regular se reanudará con un molino de 400 m en el óvalo en forma de huevo de Darlington. Harvick, quien terminó noveno sábado, lidera la clasificación del campeonato de la Copa NASCAR por un solo punto sobre Joey Logano, quien ha ganado dos veces en las cuatro carreras hasta la fecha.
Hamlin estaba, como se esperaba, extremadamente ansioso por volver a competir. No se permitirán fanáticos en Darlington y se aplicarán estándares de distanciamiento social a los equipos, conductores y tripulaciones. Pero Hamlin es optimista de que las carreras en uno de los lugares más históricos de NASCAR serán tan buenas y convincentes como siempre.
"Creo que, en general, será como un zapato viejo", dijo Hamlin. "No creo que desde la perspectiva de la televisión, los fanáticos vean algo diferente a una carrera normal que normalmente verían en Darlington".
Después de la carrera de la Copa de la Serie el 17 de mayo, NASCAR correrá en el Darlington Raceway en un evento de 200 millas NASCAR Xfinity Series el 19 de mayo (8 pm ET; FS1, MRN y SiriusXM NASCAR Radio) y un segundo evento de la Copa de la Serie (500 kilómetros) el 20 de mayo (7:30 pm ET; FS1, MRN y SiriusXM NASCAR Radio).
Holly Cain escribe para NASCAR Wire Service.