A partir del modelo de DARPA, ARPA-E se creó como parte del Departamento de Energía en 2007 para impulsar innovaciones similares en energía. Desde entonces, ha otorgado más de $3 mil millones en financiamiento a más de 1400 proyectos de investigación energética avanzada y ha ayudado a llevar tecnologías innovadoras al mercado. La secretaria de Energía de EE. UU., Jennifer Granholm, lo ha llamado la “fábrica de la luna” de energía del gobierno.
ARPA-E tomó juramento a su nueva directora, Evelyn Wang, en enero. Wang se despide de su puesto como jefa del Departamento de Ingeniería Mecánica del . para dirigir la agencia. Nos sentamos para hablar sobre lo que viene a continuación para la tecnología energética, los desafíos que se avecinan y cómo medir el progreso en la investigación en etapa inicial. Aquí hay algunos extractos de nuestra conversación, editados para mayor claridad y extensión.
¿Cuál cree que es el papel de ARPA-E en el avance de la tecnología energética actual y cómo se relaciona con el Departamento de Energía en general?
Las tecnologías energéticas tardan a veces una década más o menos en implementarse de manera significativa e impactante. Creo que gran parte del trabajo en el que se enfoca el resto del Departamento de Energía tiene una hoja de ruta, y se enfocan en las ganancias a corto plazo.
Estamos realmente enfocados en las tecnologías energéticas potencialmente transformadoras de alto riesgo y alta recompensa, y creo que abarcamos un espacio bastante grande en términos de llevar algo de los aspectos fundamentales a la realización práctica de un prototipo que puede comercializarse potencialmente. en el futuro.
Entonces, creo que hay aspectos complementarios, pero a menudo divergimos por el hecho de que estamos trabajando en estas innovaciones tecnológicas a largo plazo realmente arriesgadas. Ahí es donde ARPA-E es una gran fuerza, por el hecho de que realmente tomamos cosas que no sabemos si funcionarán o no, pero que potencialmente podrían transformar el panorama energético. Y eso es algo que creo que muchas otras agencias no atraviesan.
¿Cuáles son algunas áreas potenciales que están maduras para la innovación en energía?
A corto plazo, estamos pensando mucho en cómo mejorar los materiales semiconductores, por ejemplo, para crear una red más capaz. Y queremos pensar en cómo soterramos nuestra red: llevar los cables bajo tierra es realmente importante en muchos de nuestros esfuerzos recientes.