NORMAN, Okla. – Ningún jugador en la historia del fútbol universitario ha enfrentado el tipo de dilema que enfrenta el apoyador de Oklahoma Caleb Kelly esta semana.
¿Kelly juega el sábado contra el LSU mejor clasificado en el Peach Bowl? ¿O se sienta fuera de la semifinal de la eliminatoria de fútbol americano universitario y, gana o pierde, regresa en 2020 para su último año?
"Es complicado", dijo Kelly. "Es confuso."
Es un dilema.
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"Hay discusiones en curso en este momento", dijo el entrenador de Oklahoma Lincoln Riley. "Obviamente, hay muchas formas diferentes de ver eso. Este escenario con él es un poco único en este momento ".
Kelly, un estudiante de último año de Fresno, California, regresa de una lesión en la rodilla que sufrió en la práctica de primavera el 4 de abril. La nueva regla de cuatro juegos de la NCAA pone a Kelly en un modo serio de toma de decisiones: si juega el sábado, sería su cuarto juego del año, lo que significa que puede regresar para su último año en 2020, si el Peach Bowl es su último juego de la temporada, eso es.
Oklahoma es un desvalido de 14 puntos, pero los Sooners tienen toda la intención de ganar el juego. Si Kelly juega y Oklahoma gana, entonces tendrá que decidir, nuevamente, si renunciar a una temporada senior completa jugando en el juego de campeonato nacional el 13 de enero contra el ganador de Ohio State-Clemson en el Fiesta Bowl. O bien, podría sentarse el juego más importante de su vida y regresar para una temporada final.
Los Sooners pueden necesitar la Kelly 6-3, 225 libras Kelly vs. LSU para tener la oportunidad de jugar por un título nacional, especialmente con el profundo titular Delarrin Turner-Yell (lesión) y el liniero defensivo Ronnie Perkins (suspensión) fuera. Kelly, un recluta de cinco estrellas en la clase de 2016, tuvo tres temporadas en gran medida productivas antes de lesionarse en la primavera. Ha sido muy bueno en sus tres juegos en esta temporada, y estuvo en el campo en el momento decisivo de los tres concursos, incluida la secuencia final contra Baylor en el juego de campeonato Big 12.
Kelly no ha estado disponible para entrevistas desde que los Sooners vencieron a TCU el 23 de noviembre, pero reconoció después de ese juego que enfrentaba algunas opciones imposibles. En aquel entonces ni siquiera se sabía si OU estaba en los Playoffs, pero aún respondía preguntas hipotéticas sobre un posible enigma de cinco juegos.
"Hmm, no lo sé. No puedo decírtelo ", dijo Kelly. “Voy semana a semana. Perder un campeonato nacional. … No lo sé. He estado aquí cuatro años y estuve a un juego de distancia los últimos dos. Definitivamente es algo en lo que me encantaría jugar. Pero también, ¿un juego para el resto de mi carrera? Una decisión realmente difícil ".
Kelly fue autorizada médicamente para contacto poco después de la mitad de la temporada. Él ha estado practicando desde principios de noviembre, pero Riley expresó una clara diferencia entre poder practicar y jugar en un juego. Kelly estuvo a punto de regresar una semana antes, cuando el abridor DaShaun White fue llamado a una penalización en el juego del 16 de noviembre en Baylor. Pero la llamada fue revocada, y a White se le permitió permanecer en el juego.
Si Kelly hubiera jugado en el regreso épico de los Sooners en Waco, su mente en este momento podría ser mucho más clara sobre cómo abordar el enfrentamiento del sábado en Atlanta.
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Una cosa es segura: la determinación de Kelly de volver al campo ha sido notable. Siete meses y una semana después de desgarrar su ACL, regresó al campo para el cuerpo de apoyadores de Sooner.
"Entró y voló por nosotros", dijo el apoyador central y capitán Kenneth Murray. "Un tipo que obviamente es una pieza fundamental para nosotros en defensa, dado todo lo que ha pasado en este programa". Pudo entrar y comunicarse y hacer los controles conmigo. Ha sido grande para nosotros y seguirá siendo grande para nosotros. Es un tipo que es mi hermano y uno de mis mejores amigos. Estoy muy feliz de tenerlo de vuelta ".
"Estaba emocionado de sacarlo", dijo el coordinador defensivo Alex Grinch. “Creo que eso nos ayuda. Creo que está jugando rápido. Ves algo físico en la práctica. Eso obviamente se traducirá al juego. Y lo hizo bien cuando estuvo allí. No. 1, no notas los problemas. N ° 2, hablamos de eso, cuantos más chicos rotamos, mejor estaremos. Así que estoy emocionado de tenerlo ahí afuera. Y también, un jugador que los otros jugadores respetan ".
Durante la lesión, Kelly amplió su papel con el equipo de medios estudiantiles de OU, asistiendo a conferencias de prensa como miembro de la prensa, sosteniendo cámaras y micrófonos, haciendo preguntas y aprendiendo sobre todas las facetas de la producción de TV y video. Pero tampoco abandonó el campo de práctica ni la sala de cine. Los jugadores más jóvenes lo han llamado "Entrenador Kelly", ya que él ha estado al tanto de todo, desde los hábitos de práctica hasta el estudio de cine y las actuaciones del día del partido.
"El regreso de Caleb Kelly, ha sido bueno para mí personalmente", dijo White, quien asumió el papel de apoyador débil de Kelly después de su lesión. “Caleb y yo nos hemos extrañado el uno del otro desde que, sabes, Grinch se mudó a este lugar. Sé que dejando la primavera, realmente íbamos allí, y tan pronto como él regresó, fue como si estuviéramos de regreso a donde estábamos. Vamos a hacerlo. Seremos competitivos. Ha sido realmente bueno.
"Todavía es el entrenador Kelly, pero ahora tiene las almohadillas puestas".
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Kelly dijo que "mantenerse positivo (fue) difícil" durante su agotador régimen de rehabilitación.
"Lo más importante, por supuesto, era apoyarme en Dios, mi fe y solo saber que él será consistente en todo", dijo Kelly. "Se nos promete que sucederán cosas buenas si usted cree, pero también se nos promete que ocurrirán pruebas". He pasado por un hombro. Soy un senior. He pasado por todo. Esta fue solo una oportunidad para mí de manejarlo como un adulto, manejarlo como un profesional, hacer un ejemplo de mí mismo para los chicos jóvenes, y solo demostrar que no me puede desconcertar. Puse mi identidad en el Señor ".
¿Y cuando finalmente recibió la llamada para correr en el campo contra las Ranas Cornudas? ¿Cómo lo procesó todo mental y emocionalmente? ¿En qué estaba pensando?
"Todo ese trabajo", dijo. "Eso era mucho trabajo. Fueron muchos días dobles. Dispara, todavía hago entrenamientos adicionales cada semana a pesar de que sabía que estaba jugando. Era como, no quiero cambiarlo porque todavía no es 100 por ciento, supongo. Por lo tanto, hasta que no tenga que usar un aparato ortopédico, no tengo que ser cauteloso, fue simplemente continuar trabajando ".
Riley dijo que la posibilidad de una apelación de la NCAA existe incluso si Kelly juega en cinco juegos, pero parece poco probable. Las camisetas rojas médicas se otorgan cuando la lesión de un atleta termina la temporada, y los candidatos a camisetas rojas médicas no deben jugar en más del 30 por ciento de los juegos de un equipo. Si OU gana el sábado y Kelly juega en cinco juegos, será el 33 por ciento. Tales casos de dificultades ocasionalmente resultan positivos, pero los favores de la NCAA no son algo de lo que nadie quiera depender.
"Está en el fondo de nuestra mente", dijo Riley. "Son preguntas que hemos hecho. Pero al menos estamos avanzando con la suposición en este momento si jugara en dos juegos más que este sería el final de su carrera ".
La decisión final recae en Kelly. Pero el cuerpo técnico y la familia de Kelly también son parte de la discusión.
"Nos involucra a todos", dijo Riley la semana pasada. "Puedes ver tantas formas diferentes y hay diferentes opciones con él. Así que decidiremos cuál es el mejor para él y el mejor para nuestro equipo.
"Pero con suerte tenemos un par de juegos para jugar y se convierte en un factor".