Para muchos atletas profesionales, los Juegos Olímpicos son un sueño para toda la vida, la oportunidad de representar a sus países junto a los mejores atletas del mundo. Muy pocos logran la distinción, y aún menos lo hacen en su adolescencia, pero ese no es el caso de Sydney McLaughlin.
En 2016, la estudiante de secundaria de entonces de 16 años calificó para los Juegos Olímpicos en los obstáculos de 400m (cumplió 17 años en los Juegos de Río). En ese momento, el adolescente de Nueva Jersey era el atleta más joven en formar parte del equipo olímpico de atletismo de EE. UU. En casi 40 años.
"Honestamente, incluso después de formar parte del equipo, no podía creerlo. Me desperté a la mañana siguiente y pensé: "Esto no es la vida real", dice McLaughlin.
Después de colocarse quinta en su semifinal, no pudo avanzar a la final, pero la experiencia fue significativa para McLaughlin. "Creo que realmente me llevó ir a Río para entender que, OK, este está fuera del camino … ahora realmente puedo ir a los Juegos Olímpicos", dice McLaughlin, quien ahora tiene 20 años.
Durante los últimos cuatro años, Tokio 2020 ha sido su enfoque principal, su oportunidad de tener la experiencia olímpica completa. Y todo parecía estar alineándose perfectamente.
McLaughlin terminó la temporada 2019 al llegar a la final de los 400m con obstáculos en el campeonato mundial en Doha. La carrera fue un enfrentamiento con su compañera de equipo estadounidense y campeona olímpica, Dalilah Muhammad. Aunque McLaughlin surgió hacia el final de la carrera, Muhammad mantuvo su liderazgo, estableciendo un nuevo récord mundial con McLaughlin a solo 0.07 segundos detrás en el segundo.
"Cualquiera estaría molesto si se queda un poco corto, pero para terminar con medio segundo de relaciones públicas y tan cerca del récord mundial, realmente no me puedo quejar. Y fue el momento perfecto para este año ”, dice McLaughlin.
No habia duda. McLaughlin estaba listo para los Juegos de Tokio, pero había algo fuera de su control. A principios de 2020, Covid-19 se extendió por todo el mundo, volcando casi todas las facetas de la sociedad y, en última instancia, dando como resultado el aplazamiento de los Juegos Olímpicos hasta 2021.
McLaughlin, como otros atletas profesionales, dijo que entiende por qué se pospusieron los Juegos. "Personalmente, estoy de acuerdo con la decisión", dice McLaughlin. "Aunque es desafortunado para todos los atletas que han estado trabajando tan duro hasta este momento, la seguridad y el bienestar de los atletas, los fanáticos y los entrenadores deberían ser la primera prioridad".
McLaughlin está usando el tiempo extra para su ventaja. "Esto simplemente nos da más tiempo para prepararnos mental y físicamente", dice ella.
Una vez que se reanude su horario normal de entrenamiento, se concentrará en las pequeñas cosas, como la técnica de obstáculo, el patrón de zancada y la confianza que entra en el primer obstáculo. Estos detalles aparentemente pequeños pueden sumar grandes ganancias en una carrera que dura menos de un minuto.
Aunque los entrenamientos son diferentes en tiempos de distanciamiento social, la tecnología ha permitido que McLaughlin permanezca conectada con sus compañeros de equipo y entrenadora, Joanna Hayes. Hayes, quien ganó la medalla de oro en los 100m de obstáculos en los Juegos Olímpicos de 2004, dice que recurre a sus éxitos y errores pasados al entrenar a McLaughlin.
"Hay momentos en que me gusta," hice eso, no vamos a hacer eso ". No va a cometer el mismo error ", dice Hayes, quien ha estado entrenando a McLaughlin desde noviembre de 2018.
En poco más de un año, ya se han gelificado, forjando una relación que se extiende más allá de la del entrenador y el atleta. La energía entre ellos es enfocada e impulsada, a la vez que alegre y despreocupada. McLaughlin describe a Hayes, su primera entrenadora, como cariñosa y cariñosa.
“Syd sabe que tengo su mejor interés completo en el corazón, no solo en la pista sino en la vida. No voy a conducirla mal ”, dijo Hayes. "Voy a decirle qué es lo mejor para Sydney, no Sydney McLaughlin".
Hayes dice que tiene cuidado de no abrumar a McLaughlin. El objetivo no es necesariamente ganar oro o establecer un récord mundial de inmediato. Hay mucho tiempo para eso. En cambio, el objetivo es simplemente asegurarse de que McLaughlin sea consistentemente más rápido en cada carrera, como fue el caso en 2019.
"Las carreras ganadoras van y vienen, y los récords van y vienen con eso", dice McLaughlin. “Cada año, el único objetivo que me propongo es superar mis propios tiempos. Intento ser mejor cada año de lo que fui el último ".
Mantener el equilibrio también es importante para McLaughlin, quien, con la ayuda de Hayes, prioriza el tiempo para perseguir pasiones e intereses fuera de la carrera. "Ella entiende que al final del día tengo 20 años, y hay cosas que quiero hacer en la vida". Ella está muy dispuesta a encajar esas cosas y hacer que el proceso sea divertido ", dice McLaughlin.
El verano pasado, después de la competencia Wanda Diamond League en Mónaco, el dúo viajó por toda Francia. Conducir a la cima de una montaña en Marsella fue lo más destacado para McLaughlin, quien dijo que aprecia tener tiempo para disfrutar de los destinos de carrera en lugar de simplemente correr e irse a casa.
Recientemente, su patrocinador, New Balance, apoyó a McLaughlin en el lanzamiento de su propio canal de YouTube, que les da a sus suscriptores un vistazo a su viaje de entrenamiento y al lado más personal y tonto de 'Syd the Kid'. McLaughlin también está activo en Instagram, donde ella ha acumulado casi 500,000 seguidores. Allí publica fotos y videos de ella misma modelando sus últimos hallazgos de moda, mostrando sus impresionantes habilidades de malabarismo y abrazándose con su nuevo Goldendoodle.
Esa no es la única cosa nueva en la vida de McLaughlin. En los últimos cuatro años, se graduó de la escuela secundaria, compitió por la Universidad de Kentucky durante un año antes de convertirse en una atleta profesional, se mudó a Los Ángeles y aprendió a conducir un automóvil, un Mercedes que ella llama Chili.
Su transición a la costa oeste se hizo más fácil al tener a su familia atlética cerca. Durante su primer año en California, su madre, que corría en la escuela secundaria, vivía con ella, y ahora ella visita periódicamente desde Nueva Jersey. Los dos hermanos de McLaughlin también se mudaron a Los Ángeles, a solo un par de cuadras de ella. El hermano de McLaughlin, Taylor, quien ocupó el segundo lugar en los obstáculos de 400m en el Campeonato Mundial Sub-20 de 2016, incluso entrena junto a ella, tal como lo hicieron cuando eran niños.
Mientras McLaughlin ahora mira hacia los Juegos Olímpicos en 2021, ella dice que sus logros la han mantenido firme. "Siento que estoy a la mitad de mi historia, pero técnicamente recién comienza. Es realmente motivador saber que hemos hecho esto, y aún queda mucho por hacer ".