Había habido poco más que milímetros en las dos reuniones anteriores de las potencias actuales del fútbol inglés. ¿Recuerdas el despeje goallino de John Stones para el Manchester City en el Etihad en enero pasado en la victoria de su equipo por la Premier League 2-1 o cuando Kyle Walker hizo lo mismo al final del Community Shield al comienzo de esta temporada? La ciudad chillaría a la victoria ese día en los penaltis.
Liverpool fue el autor de una historia diferente aquí, una apuntalada por un despiadado acabado y que llegó a ser coloreada por la comodidad. La tan esperada colisión de la cima de la mesa fue para todos los intentos cuando Sadio Mané lideró al Liverpool con una ventaja de 3-0 en 51 minutos y lo que significaba estaba lleno de posibilidades para su equipo y los fanáticos del club, que lo sabían por última vez lo que se siente ser campeones de liga en 1990.
Liverpool mantuvo brevemente una ventaja de 10 puntos sobre el City en diciembre pasado, aunque eso se redujo a siete al día siguiente cuando el equipo de Pep Guardiola ganó su juego en la mano. Y así, la ventaja de nueve puntos que esta victoria le dio al Liverpool se sintió como un nuevo terreno, un terreno enormemente significativo.
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Sigu en siendo los primeros días en la carrera por el título, pero nueve puntos a favor de un equipo que ha perdido solo un partido de liga en 18 meses, ese juego en el Etihad, es un gran colchón. Jürgen Klopp dijo que nadie quería llegar a la cima solo en noviembre y que la presión real aún estaba por llegar, pero esta fue una importante declaración de intenciones.
La ciudad se recuperó hacia el final cuando Bernardo Silva lanzó a casa un disparo desde el centro desviado de Angeliño y gritaron a gritos por un penal en el minuto 84 cuando Raheem Sterling envió un centro a la mano de Trent Alexander-Arnold desde corta distancia.
Guardiola se perdió furioso en la línea de banda porque el lateral de Liverpool se había salido con la suya con algo similar al comienzo del juego. Nadie sabe qué tan bien podrían haber sido los márgenes si a City le hubieran otorgado la penalidad tardía o, de hecho, la primera y los visitantes tuvieran un par de parpadeos en las etapas finales, cuando Liverpool parecía tener las piernas pesadas. Sin embargo, el equipo de Klopp pudo cerrar el resultado y tenía derecho a decir que, hasta el gol de Silva, había sido el Liverpool quien tenía el control.
City había ganado solo una vez anteriormente en Anfield en 38 años y parecía que necesitaban al menos empatar. Pero el juego se alejó de ellos al principio después de que se rechazó su primer recurso de penalización. Silva pareció manejarlo mientras pasaba la pelota de contrabando, pero luego se desprendió del brazo extendido de Alexander-Arnold, lo que provocó el primer brote de frustración de la ciudad.
Su sentimiento de agravio se profundizaría cuando el Liverpool se adelantara 22 segundos después. El cruce bajo de Mané no fue despejado con ninguna convicción por parte de Ilkay Gündogan y, al no llegar ningún desafío de la Ciudad, Fabinho tomó un toque y arrancó el más dulce de los pases de Claudio Bravo desde 25 yardas.
Liverpool giró el tornillo y su segundo gol fue creado por sus merodeadores de espaldas. Alexander-Arnold cambió la jugada de derecha a izquierda con un pase de 60 yardas a Andy Robertson, cuya cruz invitó a Mohamed Salah a apresurarse en el lado ciego de Angeliño. El cabezazo de Salah no le dio ninguna oportunidad a Bravo. ¿Estaba el delantero de Liverpool fuera de juego? VAR dijo que no. Fue apretado.
Sin importar el récord de City en Anfield, Guardiola se enfrentó al oponente que, al menos a nivel estadístico, se ha sentido como su enemigo. El administrador de la ciudad entró al juego después de haber perdido siete de 17 ante Klopp en todas las competiciones, más de lo que tenía contra cualquier otro rival. La configuración de Guardiola siempre iba a ser fascinante, después de los ajustes que implementó para el encuentro correspondiente aquí la temporada pasada. Para ese partido en octubre, ordenó a sus jugadores reducir el ritmo, comprimir el espacio y el resultado fue un punto muerto 0-0.
La ciudad fue más proactiva aquí, con Kevin De Bruyne en el papel No 10, y tenían un puñado de oportunidades antes del intervalo, ninguna mejor que el cabezazo libre que Sterling miró de par en par al 1-0. Ni Sergio Agüero ni Stones pudieron tocar un tentador tiro libre de De Bruyne; Agüero parpadeó sin ser realmente amenazante y Angeliño envió un disparo desviado contra el poste en 29 minutos.
Guardiola habló sobre la personalidad que su equipo había mostrado, cómo llegaron a jugar, lo que, sugirió, nadie más hizo en Anfield. En cuanto a las decisiones de arbitraje, no podría comentar. Es mejor que la gente "pregunte a Mike Riley y los grandes jefes", que entendieron todo y sabían mucho más. En un momento dado, se le preguntó a Guardiola si estaba siendo sarcástico.
Pero cuando City intentó hacer el juego, invitaron al Liverpool a contraatacar, lo que suele ser una mala idea. La primera mitad fue de punta a punta y el Liverpool podría señalar sus propias aperturas. Georginio Wijnaldum estuvo cerca con un esfuerzo desviado; Roberto Firmino trabajó Bravo después de una carrera de Alexander-Arnold y Salah también extendió al portero.
La línea de fondo remendada de la ciudad era demasiado floja y la manera en que concedieron el tercer gol ilustraba el punto. Gündogan y Angeliño le permitieron cruzar a Jordan Henderson, y Walker le dio espacio a Mané más allá del puesto lejano. El encabezado era firme y Bravo solo podía golpearlo en la red. City continuó luchando, con Sterling cada vez más peligroso, pero Liverpool había hecho el daño.