Cuando la temporada de la NHL se detuvo el 12 de marzo, los Vancouver Canucks estaban cerca de lograr algo que la franquicia no había visto en cinco años: un juego de playoffs.
Sí, técnicamente están mirando hacia afuera, con una victoria reglamentaria menos que los Depredadores, que están en el octavo lugar en la Conferencia Oeste, pero tienen una clara oportunidad de colarse en la postemporada; seis de sus 13 juegos restantes son contra equipos más bajos en la clasificación.
"Creo que la parte frustrante es que nuestro equipo realmente se estaba uniendo, estamos aprendiendo mucho el uno del otro", adelantó J.T. Miller dijo en una video llamada con reporteros el miércoles. "Establecimos una identidad y vamos a estar en lo correcto en las últimas tres semanas de la temporada, y simplemente apesta que hicimos muchas cosas buenas para llegar a donde estamos ahora, y allí va para ser un final emocionante ".
Cuando eso suceda, o incluso si sucederá, nadie lo sabe. Como señaló Miller, "No creo que nadie quiera jugar en verano", pero eso obviamente está sobre la mesa. Solo dos veces en la historia de la NHL no se ha otorgado la Copa Stanley: en 2005 en medio de un cierre patronal, y en 1919 debido a otra pandemia, la gripe española.
Si la NHL reanudara la temporada 2019-20, Miller solo quiere una oportunidad.
"Estoy seguro de que hay algunos equipos que responderían de manera diferente, pero desde nuestro punto de vista, queremos que sea justo", dijo. "Obviamente somos uno de los equipos de burbujas en este momento, por lo que cada punto va a importar y creo que va a importar con quién jueguemos. Sé que jugamos con muchos oponentes en el tramo, ya sea Vegas o Calgary o Phoenix, un par (de) veces que están dentro de unos pocos puntos.
"Quiero una temporada justa".
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Si bien los fanáticos de los Canucks no han visto los playoffs en mucho tiempo, la postemporada es un sombrero viejo para Miller. El veterano de ocho años ha jugado en cada una de las últimas seis postemporadas, con carreras profundas como miembro de los New York Rangers (Final de la Copa Stanley 2014, finales de la Conferencia Este de 2015) y Tampa Bay Lightning (finales de la Conferencia Este de 2018). Con toda esa experiencia, y después de aprender de algunos de los líderes más fuertes del juego, Miller, de 27 años, se ha convertido en una fuerte presencia en el vestuario en un equipo con una mezcla de jugadores jóvenes y viejos.
"Tengo muchas ganas de ganar y estoy tratando de hacer de eso una prioridad número uno para muchos de los muchachos más jóvenes", dijo. "Cuando eres joven, es difícil dejar a un lado tu éxito personal o tus asuntos personales para la mejor mitad del equipo y creo que cuando pones una mentalidad de primer equipo en tu plan de juego, y creo que todos compran en eso". "La voluntad de ganar siempre parece aumentar y cuando jugamos así, hemos sido un equipo muy efectivo".
El nativo de East Palestine, Ohio, estaba teniendo un año de carrera para los Canucks después de ser adquirido en junio pasado de Lightning. Se ubicó muy bien entre los seis primeros del equipo y tuvo 72 puntos (27 goles, 45 asistencias) en 69 juegos. No le duele que juegue junto a Elias Pettersson, una de las estrellas jóvenes de la NHL.
"Nos gusta hacer jugadas y encontrar la línea fina para hacer la jugada extra o deshacernos del disco o disparar el disco, creo que pensamos de manera similar en esas líneas", dijo Miller. "Aprendí mucho de él este año, observándolo en la práctica y en los juegos, dónde está su cabeza y dónde están sus ojos, y dónde entrega el disco o dispara el disco. Es muy impresionante. Hace que sea muy fácil jugar con él, le dije que desde el primer día y cuando jugamos con los puntos fuertes del otro, creo que es cuando tenemos la mayor parte de nuestro éxito ".
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Estos han sido 12 meses interesantes para Miller. Esta vez el año pasado, estaba en un equipo Lightning que muchos esperaban ganar la Copa Stanley, solo para ser barridos en la primera ronda. Luego fue cambiado y desde entonces ha armado su mejor temporada. Sin embargo, nada podría haberlo preparado a él y a sus compañeros de equipo para ir a cenar el 11 de marzo en Arizona y luego postergar el juego, y la temporada, al día siguiente.
"Realmente no podía creer lo que estaba sucediendo", dijo desde su casa en Vancouver.
"Toda la situación … parece que el mundo se cerró por X cantidad de tiempo y es algo muy extraño".