En su segundo juego juntos, los líderes de la nueva imagen de LA Clippers mostraron por qué fueron nombrados favoritos del título antes de la temporada.
Kawhi Leonard y Paul George llevaron a los Clippers a una victoria de última hora por 122-119 sobre los Houston Rockets frente a una multitud llena de gente el viernes, con cada jugador anotando cubos clave cuando más importaba.
"Tienes a Lou, Kawhi y Paul George. Van a estar compuestos", dijo el entrenador de los Clippers, Doc Rivers, quien también señaló la jugada del súper sub Lou Williams. "Han estado en grandes juegos. Cada uno hizo un gran tiro en el tramo".
Los equipos intercambiaron pistas en el cuarto y ninguno de ellos lideró por más de cuatro hasta el último minuto.
George conectó un triple de pull-up con 51 segundos restantes, y Leonard cerró el trato con un saltador de 18 pies con segundos restantes mientras el PJ Tucker de Houston lo abarrotaba.
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Leonard terminó con 24 puntos y George agregó 19, mientras que su compañero de equipo, Montrezl Harrell, tuvo 18.
Debido a que George fue dejado de lado al comienzo de la temporada cuando se recuperó de una cirugía de doble hombro, las adquisiciones de alto perfil no han podido practicar entre sí durante el agitado calendario de los Clippers.
La mayor parte del trabajo del equipo se realiza en los juegos de disparos del día del juego.
"Al no poder practicar entre nosotros, cuando salimos, comenzamos a ver lo que los oponentes están haciendo en ambos extremos del piso y de alguna manera simplemente entramos en ritmo", dijo Leonard.
Kawhi Leonard, de LA Clippers, disparó contra Houston Rockets durante una victoria el viernes
"Jugamos nuestro mejor baloncesto en el cuarto trimestre. Todos están tratando de hacer tiros, ejecutar y jugar una gran defensa".
El hecho de que Leonard y Paul sean All Stars con mentalidad defensiva, combinándose para cinco sellos en la noche, los beneficia mientras afinan sus patrones ofensivos.
"Básicamente estamos aprendiendo dentro de estos juegos, pero llega un momento en el juego en el que parece que encontramos una manera", dijo George. "Ejecutamos en los momentos correctos. Encontramos las paradas que necesitamos en los momentos correctos".
Ataque de cohetes
Los Clippers resistieron 37 puntos y 12 puntos de asistencia de James Harden, quien lidera la liga en anotaciones con 38.3 por juego. Tuvo un récord personal de 11 triples en la noche.
"Obviamente no terminamos de la manera que necesitábamos, pero teníamos mucha, mucha confianza", dijo Harden. Russell Westbrook agregó 22 puntos antes de fallar tarde, y Clint Capela tuvo 17 puntos y 19 rebotes para los Rockets.
No hubo ninguno de los teatros que marcaron su última reunión, una victoria en tiempo extra por los Rockets en Houston el 13 de noviembre.
Harden anotó 47 puntos, Rivers fue expulsado con su hijo rival Austin incitando a los árbitros y Westbrook menospreció la defensa de Patrick Beverley sobre Harden.
Beverley cometió una falta cuando faltan menos de dos minutos, cubriendo a Harden la mayor parte de la noche.
"Aprendí sobre mi carrera", dijo Beverly al Houston Chronicle Antes del partido. "Trato de no escuchar nada y hacer lo que sea necesario para impactar el juego e intentar ayudar a mi equipo a ganar".