En marzo de 2019, cuando el atletismo universitario se vio afectado por una marca benéfica de locura y no por esta locura actual, los miembros de la American Athletic Conference firmó un nuevo acuerdo de televisión con ESPN. Todas las escuelas obtuvieron un aumento salarial decente y una cantidad razonable de seguridad.
Y aún así, para la mayoría de ellos, tratar de competir con las conferencias de Power 5 puede ser como vivir en una de esas grandes casas en el lujoso vecindario pero sin el efectivo para amueblar cada habitación. La Conferencia del Sureste pagó a sus miembros $ 43 millones para el año fiscal 2018, la mayoría proveniente de sus contratos de televisión. El nuevo acuerdo de AAC, que dura 12 años, pagará a los miembros $ 7 millones. Es por eso que, en ocasiones, los equipos de AAC necesitarán romper una mesa auxiliar para alimentar la chimenea.
La Universidad de Cincinnati anunció el miércoles que eliminará su programa de fútbol masculino. En un momento sin precedentes, con los deportes de primavera cancelados y el año académico 2020-21 en peligro, o al menos incierto, debido a la pandemia de COVID-19, tal decisión ha mejorado la resonancia. Es tentador asumir que esta decisión está relacionada con los problemas más amplios del mundo.
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No está relacionado; pero se trata más de la posición de la UC en el atletismo universitario, como resultado de las decisiones de los miembros anteriores de Big East de no permanecer intactos y aceptar una ofert a televisiva de ESPN en 2011 que habría pagado a los miembros el doble de lo que Cincinnati obtendrá ahora, casi una década después.
Honestamente, muy pocas personas en atletismo universitario, o incluso Cincinnati, sabían que la UC tenía un equipo de fútbol masculino. Los Bearcats jugaron 10 partidos en casa en la temporada 2019, el último como un programa de la División I. Dibujaron 6.269 personas. No por juego – total.
Esto no es para ridiculizar el difunto programa de fútbol de Cincinnati. Esto es solo para señalar su realidad: el programa era importante para los jugadores y sus familias, y tal vez para aquellos que lo habían pasado, y ciertamente para los entrenadores que empleó, pero desafortunadamente su universo es pequeño. Se había convertido en un lujo en un departamento de atletismo que ahora no puede permitirse ninguno.
"Esta difícil decisión implicó una gran cantidad de pensamiento con respecto a los jóvenes que eligieron la UC para obtener sus títulos y sus sueños de jugar fútbol de la División I de la NCAA", dijo el director atlético John Cunningham en un comunicado. “Han trabajado muy duro en el campo de juego y en el aula y han representado a la UC de la manera correcta. Si bien es posible que no entiendan completamente esta decisión, quiero que sepan que fueron considerados verdadera y concienzudamente durante mis deliberaciones sobre el futuro del UC Athletics. Estamos tomando esta decisión ahora para permitir que nuestros estudiantes deportistas de fútbol tengan la oportunidad de jugar en otra institución si así lo desean ”.
Lo que sucedió aquí es terriblemente similar a la decisión de Connecticut de abandonar el AAC para el año 2020-21. UConn no eliminó su programa de fútbol con ese movimiento, y continuará apoyándolo a nivel de FBS. Pero no se equivoquen sobre el impacto: ese fue el equivalente funcional de poner menos énfasis en el deporte.
El presupuesto de atletismo de Cincinnati para 2018 fue de aproximadamente $ 62 millones. Casi la mitad de eso provino del apoyo institucional directo, en su mayoría cuotas estudiantiles, en lugar de ingresos por televisión o entradas. Esa es una forma difícil de ganarse la vida en los deportes universitarios.
Cunningham fue contratado solo tres meses antes de que el estadounidense cancelara su campeonato de baloncesto masculino y la NCAA posteriormente suspendió March Madness y todos los campeonatos de primavera debido a la pandemia. Podría haber pensado que había conquistado su mayor desafío inmediato cuando el entrenador de fútbol Luke Fickell rechazó el interés del estado de Michigan a principios de febrero, pero en cuestión de semanas descubrió que, tan terrible como es Fickell, los verdaderos problemas apenas comenzaban.
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El anuncio de Cunningham dijo que todos los jugadores de fútbol masculinos actuales recibirán sus becas hasta el final de sus carreras universitarias, y también pueden transferirse sin restricciones para competir por otras universidades. UC ofrecerá asistencia para encontrar nuevos hogares para los atletas.
Cincinnati ha patrocinado el fútbol masculino desde 1973. Los Bearcats hicieron apariciones en torneos de la NCAA en 1998, 2003 y 2006. Ganaron un título de la temporada regular de la conferencia.
Para los jugadores y entrenadores que ya no usarán el logotipo de la pata C, la decepción es profunda. Su circunstancia es una desafortunada consecuencia de un departamento deportivo que se esfuerza por competir con programas que tienen recursos para quemar.