No fue fácil detectarlo entre la multitud de gente en el túnel debajo del Met Life Stadium de Nueva Jersey, pero las luces de la televisión ayudaron. Su evidente rabia, sin embargo, era imposible de pasar por alto. Lionel Messi, entre el puñado de grandes jugadores para bendecir el mundo del fútbol, había tenido suficiente.
Durante tres años seguidos, invirtió una parte significativa de su verano demasiado corto en el intento de ganar un campeonato internacional importante con y para su Argentina natal, y cada vez estuvo lo más cerca posible sin tener éxito.
“La selección nacional está terminada para mí”, dijo a los periodistas. “Eso es.”
MÁS: Completa Copa América TV y calendario de partidos
Esto fue hace cinco años. Y, sin embargo, estuvo Messi el lunes por la noche en Brasil rompiendo el récord de partidos internacionales de Argentina con su aparición número 148, en una victoria por 4-1 sobre Bolivia en la Copa América. La victoria, que incluyó dos goles más de Messi, aseguró el primer lugar del Grupo A y preparó a la Albiceleste con un partido de cuartos de final el sábado a las 9 pm contra Ecuador por FS1 y Univisión. Está arriesgando una oportunidad más para lograr el único honor en el deporte que se le ha escapado, para conquistar la única misión que le ha roto el corazón en tantas ocasiones: un trofeo con la selección nacional.
“En momentos en que lo hemos visto jugar para Argentina, existe la sensación de que está agobiado. No abrumado, porque es Messi, pero agobiado por este tipo continuo de presión y expectativa de tener ese momento en el que levante el trofeo ”, dijo a Sporting News Alexi Lalas, analista principal del estudio de Fox Sports y miembro del salón de la fama de US Soccer. “Mira, él se convertirá en uno de los mejores jugadores que jamás haya jugado el juego sin importar lo que suceda. Pero creo que le gustaría marcar la casilla, pero creo que muchos de nosotros que lo amamos, respetamos y apreciamos todo lo que ha hecho, solo queremos que tenga ese momento.
“No estoy necesariamente seguro de que eso suceda alguna vez, y no estoy seguro de que eso suceda en esta Copa América, pero él vuelve a competir en esta búsqueda. No sé si significa más para él o significa más para nosotros que eso suceda “.
Habiendo sido testigo de su angustia ese domingo por la noche hace cinco años en Jersey, puedo decir que es evidente que significa más para Messi.
Una superestrella en el FC Barcelona casi desde el momento de su introducción en 2006, Messi posee cuatro títulos de la Liga de Campeones, 10 títulos de La Liga, el Mundial de Clubes y siete de la Copa del Rey de España.
Con su equipo nacional, sin embargo, ha habido muchas victorias, pero no en los juegos más importantes. Hubo una medalla de oro olímpica en 2008, pero el fútbol masculino olímpico no es una competición de selecciones mayores. Al más alto nivel, ha jugado en cuatro Copas Mundiales y cinco Copas Américas anteriores, incluido el evento especial Centenario 2016 que se llevó a cabo en Estados Unidos en el que Argentina perdió el juego del campeonato ante Chile, por segundo año consecutivo, en una tanda de penaltis.
Ese fue el juego que llevó a la declaración de Messi de que había terminado con el juego internacional apenas dos días después de cumplir 29 años. Ha jugado 37 partidos internacionales desde entonces.
MÁS: Messi recibe una llamada de atención sorpresa de cumpleaños
“Creo que dice: no puedo dejarte”, dijo Lalas, quien ha estado trabajando en el estudio para la cobertura de Fox en la Copa América. “Ha sido criado en esta incubadora y este capullo mundial de Barcelona desde una edad temprana, y la inevitable pero constante comparación y contraste con Diego Maradona… creo que ha crecido en el rol y la responsabilidad. Lo veo disfrutándolo más.
“Ese es un tipo de dinámica fascinante para uno de los grandes jugadores del mundo, estar haciendo eso con un equipo argentino que no es genial pero tiene mucho talento. Cualquier equipo en el que juegue Messi, será un punto focal. Y, sin embargo, no han podido juntarlo todo. Y ahora mismo, con la apariencia de Brasil, sería una sorpresa, una sorpresa maravillosa, pero sería una sorpresa si Messi y compañía pudieran superar a Brasil ”.
Brasil ganó sus primeros tres partidos del grupo por un margen combinado de 9-1, luego jugó principalmente reservas, reservas que incluían a Roberto Firmino, Fabinho y Alisson del Liverpool, pero aún así, en un juego sin sentido contra Ecuador que terminó en un empate 1-1.
Y Brasil tiene ventaja de local por problemas de COVID que obligaron a trasladar el torneo desde Argentina. Sin embargo, es posible que eso haya ejercido más presión sobre Brasil para ganar de la que lleva Messi en este momento.
Desde el momento de su derrota por 7-1 en casa ante Alemania en las semifinales de la Copa del Mundo de 2014, la estatura de Brasil como coloso en el juego mundial se ha deteriorado. A eso le siguió una salida de cuartos de final de la Copa del Mundo de 2018 en una derrota por 2-1 ante Bélgica. La victoria en la Copa América de 2019 ayudó a restaurar algo de respeto, pero como ningún equipo sudamericano ganó la Copa del Mundo desde 2002, se necesitará más para poner al mundo en alerta. Un segundo título consecutivo en la Copa haría eso, y con jugadores como Neymar, Casemiro y Danilo en la alineación, probablemente debería suceder.
“Para Brasil, cualquier cosa menos que una victoria se consideraría un fracaso”, dijo Lalas. “Argentina perdió ante Brasil en Brasil en este momento, dadas las diferencias y la dinámica entre estos dos equipos, no creo que nadie lo vea como un fracaso de Argentina. Así que sí, supongo que eso le da a Messi una oportunidad en la que no hay nada que perder. Y si miramos hacia atrás en la historia, Brasil ha perdido partidos muy, muy importantes en el Maracaná, que es donde va a ser la final ”.
Messi ha marcado 75 goles para Argentina, que es el noveno entre los hombres en la historia del juego y solo un puñado de goles de los cinco primeros. Ha sido nombrado ganador del Balón de Oro como mejor jugador del mundo en seis ocasiones. Pocos jugadores han logrado tanto individual y colectivamente, pero ese agujero en su currículum existirá hasta que no lo haga, o hasta que Argentina realmente esté “terminada” para Messi.
Lalas ha seguido de cerca a Messi durante este torneo y ve cambios fundamentales en su desempeño. Messi se está hundiendo más en el medio campo para ganar posesión y ayudar a establecer el control del juego, que algunos, incluido el gran argentino Hernán Crespo, han considerado problemático.
“La forma en que él retrocede, es casi una reminiscencia de un mariscal de campo cuando entran en ese bolsillo, y pueden ver todo al frente: puedo ir aquí, puedo ir aquí, puedo ir aquí, o puedo corre y ataca ”, dijo Lalas. “Como que me gusta. Creo que estás desperdiciando algo de su habilidad única para regatear a los jugadores y regatear a gran velocidad y poner las defensas sobre sus talones cuando lo acercas a la portería.
“Así que me gusta la forma en que ha evolucionado. A veces fuerza las cosas y quiere que sucedan. Si vas a tener a alguien que fuerce el tema, podrías hacerlo mucho peor que Messi ”.