A medida que las camisetas rojas avanzaban en las primeras etapas en Anfield el miércoles por la noche, parecía que tal vez, solo tal vez, había otro emocionante regreso europeo en las tarjetas para el Liverpool.
James Milner marcó la pauta con una entrada crujiente sobre Karim Benzema después de solo 49 segundos. Apenas un minuto después de eso, Sadio Mane estaba preparando a Mohamed Salah por una oportunidad que debería haber enterrado.
El Liverpool siguió llegando, creando suficientes oportunidades para hacer que sus fanáticos, lamentablemente ausentes del famoso estadio viejo, crearan que el déficit de 3-1 del partido de ida pronto se reduciría.
Hubo corazones en las bocas cuando un disparo de Benzema pegó en el poste, pero el Liverpool se puso inmediatamente de nuevo en el pie delantero.
Salah aprovechó otra oportunidad, luego Georginio Wijnaldum hizo lo mismo, enterrando su rostro entre sus manos por su propio despilfarro.
“Tuvimos grandes oportunidades al comienzo del partido”, lamentó Jurgen Klopp después. “Usas uno de ellos y lo abre”.
En cambio, el Real Madrid pudo cerrarlo. Pero solo después de sobrevivir a un bombardeo de la primera mitad que evocó a este equipo del Liverpool como mejor lo conocemos.
Incluso Toni Kroos, generalmente personificado por la frialdad, parecía incómodo con su intensidad, perdiendo los pases de rutina cuando los jugadores del Liverpool lo rodearon y, en un momento a mitad de la primera mitad, incluso rociaron un balón cruzado directamente fuera de juego.
La feroz presión del Liverpool tuvo un efecto vertiginoso en el Madrid e incluso hubo un córner rápidamente tomado en las etapas iniciales, Trent Alexander-Arnold eligiendo al Milner sin marcar en el área, que recordó su cuarto y decisivo gol durante la remontada de 2019 contra Barcelona.
Lamentablemente para el Liverpool, sus esperanzas de replicar esa noche extraordinaria se desvanecieron durante la segunda mitad. El Real Madrid recuperó la compostura y volvió a ajustar el ritmo del juego. “Le quitaron el tiempo”, dijo Klopp con una sonrisa.
Georginio Wijnaldum muestra su frustración tras una oportunidad perdida
Pero el Liverpool al menos salió de la competencia luciendo más como ellos mismos. “El desempeño en general fue bueno, fue mucho mejor”, agregó Klopp. “No perdimos la eliminatoria esta noche, la perdimos en Madrid”.
“Es decepcionante”, agregó Milner, “porque si hubiéramos jugado el partido de ida con esa intensidad, habría sido una historia diferente”.
Es esa actuación de ida lo que les perseguirá.
El Liverpool apenas puso un guante en el costado de Zinedine Zidane durante la primera parte en Madrid e incluso cuando lograron retirar un gol, los anfitriones pudieron restablecer una merecida ventaja de dos goles.
Siempre iba a ser un gran pedido dar la vuelta a la eliminatoria, pero producir una actuación en línea con su identidad era la mejor esperanza de Liverpool para hacerlo y ciertamente lo lograron.
“Hicimos todo lo que queríamos, además de conseguir los dos goles”, dijo Milner. “Siempre necesitas esos momentos clave”, agregó Klopp.
Los cuatro primeros se centran a partir de ahora en
Roberto Firmino, del Liverpool, apuesta por una oportunidad perdida
El desafío ahora, con un calendario reducido que contiene solo los partidos de la Premier League, es continuar en la misma línea a nivel nacional.
Las esperanzas de título del Liverpool han terminado hace mucho tiempo, pero un resultado entre los cuatro primeros no está fuera de alcance. De hecho, están a solo tres puntos del West Ham, cuarto clasificado, con siete partidos por jugar.
“Creo que lo más importante es que nos concentramos en nuestro nivel de rendimiento”, agregó Milner. “Si actuamos con la intensidad, el deseo y el ritmo con el que jugamos esta noche en los últimos partidos de la liga, entonces, con suerte, podemos llegar a esos cuatro primeros lugares”.
Su forma de la Premier League es un buen augurio. El Liverpool ha ganado tres partidos consecutivos en la competición, contra Aston Villa, Arsenal y Wolves, por primera vez desde las primeras semanas de la temporada y la oportunidad está ahí para ganar impulso.
Su Lunes por la noche de fútbol reunirse con Leeds, “Leeds líder en todas las estadísticas físicas en la liga”, como los llamó Klopp en su entrevista posterior al partido, pondrá a prueba su resistencia después de sus esfuerzos europeos.
Pero la victoria en Elland Road podría cerrar aún más la brecha en los equipos por encima de ellos y cinco de los últimos seis juegos del Liverpool después de eso son contra equipos en la mitad inferior.
Es un encuentro amable para un equipo que busca un final fuerte y le toca al Liverpool recuperarse de su decepción europea y aprovecharla.
Ventana de transferencia importante por venir
Jurgen Klopp intentó mantener una actitud positiva tras el partido
No será fácil, pero la actuación del miércoles demostró que los jugadores todavía están detrás de Klopp y aún pueden actuar con la energía y la intensidad que él exige. Sin embargo, también subrayó la necesidad de refuerzos este verano.
Klopp lamentó el momento de sus sustituciones en su entrevista posterior al partido, admitiendo que detuvieron el impulso del Liverpool en lugar de impulsarlo: “perdimos un poco el ritmo en ese momento”, dijo, pero el personal seguramente era el problema más importante.
Diogo Jota tuvo algunos momentos brillantes y ha hecho mucho esta temporada para demostrar que tiene un futuro brillante en Anfield, pero Alex Oxlade-Chamberlain y Xherdan Shaqiri ofrecieron poco y Naby Keita no logró nada después de su mala actuación en el partido de ida.
El mediocampo requiere una cirugía mayor este verano y la incertidumbre sobre el nuevo contrato de Wijnaldum solo se suma a la urgencia.
Siete de los 11 titulares del Liverpool el miércoles por la noche estaban en el equipo que se enfrentó al Real Madrid en la final de 2018 y el número habría sido mayor sin sus lesiones.
La necesidad de una actualización es obvia. La falta de profundidad del Liverpool ha sido su ruina esta temporada y no les ayudó, ya que buscaron soluciones en la segunda mitad el miércoles por la noche.
De hecho, mientras que otro famoso regreso europeo parecía estar a la vista más temprano, fue más en consonancia con su temporada que finalmente se quedaron cortos. El Liverpool aún puede lograr un resultado entre los cuatro primeros en la Premier League esta temporada, pero volver a la cima requiere más trabajo.