Ezekiel Elliott se convirtió en el corredor mejor pagado de la NFL cuando aceptó su nuevo acuerdo con los Cowboys el miércoles. Sus $ 50 millones garantizados y su salario promedio anual de $ 15 millones superan los números en el contrato que los Rams le dieron a Todd Gurley el verano pasado.
En general, sin embargo, el corredor sigue siendo la posición con el menor número de jugadores que promedian más de $ 9 millones por temporada en la NFL; solo hay cuatro: Elliott, Gurley, Le'Veon Bell y David Johnson. Es por eso que Melvin Gordon, reclutado por los Chargers en la misma primera ronda que Gurley en 2015, un año antes que Elliott, se siente atrasado para una extensión.
Hay algo en común con todas las partes mejor pagadas: un papel en el juego aéreo que se ha vuelto tan vital como su producción apresurada.
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Elliott y Gurley clasificaron primero y segundo en yardas de scrimmage por juego la temporada pasada. En 2017, la orden fue Gurley, Bell y Elliott. En 2016, fueron Johnson, Elliott y Bell.
Con finales de cuarto, noveno y quinto en esa categoría, Gordon tiene un caso para unirse al menos al club de millonarios de dos dígitos en un futuro próximo, para los Chargers o para otra persona. Pero él no tiene un argumento para obtener un trato mejor que los de Elliott, Gurley, Bell o Johnson.
Saquon Barkley, quien lideró la NFL con 2,028 yardas totales desde el scrimmage como novato el año pasado, se establecerá para superar el contrato de Elliott en 2021 si se mantiene saludable, especialmente con Dave Gettleman y los Gigantes pagando.
Pero antes de eso, los siguientes corredores en línea para posibles contratos que marcan el ritmo, todos del Draft de la NFL 2017, son Christian McCaffrey de los Panthers, Alvin Kamara de los Saints, James Conner de los Steelers, Joe Mixon de los Bengals, el Leonard Fournette, de los Jaguares, y Dalvin Cook, de los Vikingos.
Aquí se detallan sus posibilidades de romper el banco.
Christian McCaffrey
Primera ronda, No. 8 en general | Acuerdo de novato: 4 años, $ 17.2 millones
La gran segunda temporada de McCaffrey, en la transición de volver a ser un verdadero caballo de batalla bajo Norv Truner, lo vio obtener 326 toques para 1,965 yardas de scrimmage, colocándolo tercero detrás de Elliott y Barkley en ambas categorías. Lideró a los Panthers con 107 recepciones en 124 objetivos, anotó un total de 13 touchdowns por equipo, promedió 6.0 yardas por toque y estuvo en el campo por más del 91 por ciento de las instantáneas ofensivas de su equipo.
Los entrenadores de Carolina no planean reducir su carga de trabajo en 2019. Si McCaffrey sigue siendo duradero a través de un volumen tan masivo, los Panthers estarán bajo presión para darle un gran aumento para evitar que se desarrolle una situación similar a Elliott el próximo verano.
McCaffrey se ha vuelto indispensable para un equipo que tiene una ventana cada vez más reducida del Super Bowl y es propiedad de un multimillonario agresivo. Eso se parece mucho a la situación de Zeke, ¿no? Si McCaffrey rechaza otro gran año, puede argumentar fácilmente que vale al menos $ 14 millones anuales y $ 40 millones garantizados, números justo detrás de los de Elliott y Gurley.
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Alvin Kamara
Tercera ronda, No. 67 en general | Trato de novato: 4 años, $ 3.857 millones
Kamara ha superado con creces su contrato como una selección tardía del Día 2. Jugó 62.6 por ciento de las instantáneas ofensivas de los Saints y tuvo 275 toques la temporada pasada, convirtiendo eso en 1,592 yardas de scrimmage y 18 TD totales. Es extremadamente eficiente para su uso calculado, que aumentó después de jugar solo el 44.5 por ciento de las instantáneas con solo 201 toques como novato.
Ahora Kamara está en línea para otro repunte con Latavius Murray que lo complementa en lugar de Mark Ingram. Aunque Kamara podría nunca ser un corredor de 1,000 yardas, su valor para el diverso juego aéreo de Nueva Orleans está muy por detrás del receptor abierto Michael Thomas.
Debido a que Kamara tiene menos riesgo de desgaste como jugador híbrido, algo así como $ 65 millones en cinco años sería una inversión sólida y razonable.
James Conner
Tercera ronda, No. 105 en general | Trato de novato: 4 años, $ 3.161 millones
Los Steelers están disfrutando a Conner a bajo precio, justificando su decisión de no extender a Bell. Jugó el 64 por ciento de las instantáneas la temporada pasada, obteniendo 286 toques para 1,470 yardas y 13 touchdowns en su segunda campaña.
Había una sensación de que Conner se estaba desgastando a fines de la temporada pasada, y los entrenadores de Pittsburgh han insinuado reducir sus toques con más trabajo para Jaylen Samuels. Lo que le duele a Conner es que Pittsburgh, como lo demuestra Bell, no se excede con los contratos a largo plazo en las áreas clave de los años y el dinero garantizado.
Cuatro años más a $ 32 millones parece ser lo mejor que Conner debería obtener y tomar.
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Joe Mixon
Segunda ronda, No. 48 en general | Acuerdo de novato: 4 años, $ 5,45 millones
Los Bengals acaban de devolver a su No. 2, Giovani Bernard, un nuevo acuerdo por valor de $ 10.3 millones en dos años. Lo creas o no, eso coloca a Bernard en el número 9 entre los corredores con un salario anual promedio en 2019.
Mixon tuvo una segunda temporada sólida con 280 toques para 1,464 yardas de scrimmage y 9 touchdowns. Pero también ha tenido algunos problemas de lesión en la rodilla, y necesita llegar a un nivel superior en una nueva ofensiva. Le tomará una temporada monstruosa, característica como para ser digno del escalón salarial McCaffrey-Kamara, pero el talento está ahí.
Leonard Fournette
Primera ronda, No. 4 en general | Acuerdo de novato: 4 años, $ 27.15 millones
Fournette enfrenta una temporada crítica en su búsqueda para obtener el "próximo próximo" contrato más grande. Necesita mantenerse sano y concentrado a través de 16 juegos, y tiene una gran oportunidad frente a él como un corredor de confianza de tres jugadores con el novato Ryquell Armstead como su mejor respaldo. Los Jags son todo en Fournette.
Su poderosa habilidad detrás de una línea ofensiva más saludable lo prepara para superar los 1.342 yardas de scrimmage y 10 touchdowns que publicó como novato. Al igual que McCaffrey, es capaz de manejar más de 300 toques como la pieza central de lo que será una ofensa más legítima y equilibrada con Nick Foles.
Si Fournette le pone los Jags en la espalda y los ayuda a llegar a los playoffs, puede presionar para obtener el mejor trato de la clase, dado que comenzó con el estado de draft más alto.
Dalvin Cook
Segunda ronda, No. 41 en general | Trato de novato: 4 años, $ 6.353 millones
Cook rompió su ACL al comienzo de su temporada de novato y sufrió una lesión persistente en los isquiotibiales en el año 2. Más de 15 juegos en su carrera, tiene 258 toques para 1,364 yardas de scrimmage y 6 touchdowns.
Los vikingos mejoraron su línea ofensiva, y con Kevin Stefanski, tienen un coordinador ofensivo que se asegurará de que Cook reciba un gran volumen de toques para facilitar el juego aéreo para Kirk Cousins.
Cook, como Mixon y Fournette, es lo suficientemente bueno como para que no sea sorprendente si fuera el más productivo en esta lista en 2019. Si lo reúne todo, ten cuidado.